La saison des incendies de 2026 a déjà pulvérisé tous les records précédents, avec plus de 150 millions d'hectares brûlés à l'échelle mondiale entre janvier et avril — une superficie proche de celle de l'Alaska et représentant environ le double de la moyenne saisonnière. Ce chiffre stupéfiant représente une augmentation de 50 % par rapport à la surface habituellement brûlée pendant cette période et se situe 20 % au-dessus du précédent record depuis le début du suivi par satellite en 2012, dressant un tableau alarmant d'une crise mondiale des incendies en accélération.
L'Afrique a supporté le fardeau le plus lourd, avec environ 85 millions d'hectares dévorés par les flammes au cours des quatre premiers mois de l'année. Ce chiffre éclipse le précédent record continental de 69 millions d'hectares, soulignant à quel point les conditions propices aux incendies se sont intensifiées de manière dramatique à travers le paysage africain. L'Asie a également connu une activité dévastatrice, les feux de forêt ayant brûlé près de 40 % de superficie supplémentaire par rapport à toute année record précédente.
Les États-Unis n'ont pas été épargnés par la tendance mondiale. Fin mai, environ 2,4 millions d'acres avaient brûlé à travers le pays — soit presque le double de la moyenne sur dix ans pour ce stade de la saison. Des prairies des Grandes Plaines aux forêts du nord-ouest du Pacifique, les agences de lutte contre les incendies ont été poussées à leurs limites face à une saison des feux inhabituellement précoce et intense qui ne montre aucun signe de répit.
Les scientifiques lancent désormais des alertes urgentes sur ce qui se profile. L'Organisation météorologique mondiale a identifié une probabilité de 80 % qu'un phénomène climatique El Niño se développe d'ici août, avec une probabilité de 90 % qu'il persiste jusqu'en novembre. Cet El Niño en développement pourrait s'intensifier en un « Super El Niño », caractérisé par des températures de surface de la mer supérieures de 1,5 à 2,0 degrés Celsius à la moyenne, créant des conditions qui augmentent considérablement le risque d'incendie sur plusieurs continents.
La convergence d'El Niño avec le changement climatique en cours a conduit le World Weather Attribution à mettre en garde contre une année de feux mondiaux potentiellement sans précédent. La combinaison de températures de base plus élevées, de conditions de sécheresse prolongées et du réchauffement supplémentaire dû à El Niño crée un effet cumulatif qui repousse le risque d'incendie bien au-delà des normes historiques. Le concept traditionnel de saison des feux devient rapidement obsolète, remplacé par ce que les experts décrivent désormais comme une année de feux sans début ni fin clairement définis.
L'année 2026 est pratiquement certaine de figurer parmi les 10 années les plus chaudes jamais enregistrées et pourrait potentiellement revendiquer le titre de deuxième année la plus chaude, voire la plus chaude jamais enregistrée. Alors que l'été de l'hémisphère nord approche, les perspectives en matière d'incendies deviennent de plus en plus sombres. Les superficies brûlées record des quatre premiers mois pourraient n'être que le premier chapitre d'une année qui redéfinira la compréhension mondiale du risque d'incendie de forêt.
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