Astronomen haben Elias 2-24 b als jüngsten bekannten Planeten bestätigt: Er ist weniger als eine Million Jahre alt und wächst noch in der Gas- und Staubscheibe seines Sterns, berichtete die NASA am 16. September. Der etwa jupiterschwere Himmelskörper liegt in einem rund 450 Lichtjahre entfernten System und bietet einen seltenen Blick auf die frühe Planetenbildung.
Andrea Bernardi, Doktorand an Chiles Universität Diego Portales, leitete die in The Astrophysical Journal Letters veröffentlichte Studie. Laut NASA untersuchte das Team archivierte Beobachtungen von sieben Sternen des Keck-Observatoriums auf Hawaii. Ein Koronograf blendete das Sternenlicht aus, um nach viel schwächeren Planeten in den umgebenden Scheiben zu suchen.
Die Belege stammen von mehreren Teleskopen. Laut NASA zeigte ALMA in Chile zunächst eine Lücke in der Scheibe; das Very Large Telescope der Europäischen Südsternwarte erfasste dort einen schwachen Lichtpunkt. Das Team fand ihn auch in Keck-Daten von 2018 und 2020. Seine Bewegung sprach für einen Planeten statt für einen Hintergrundstern oder einen Bildfehler.
Laut NASA beträgt der Abstand zum Stern etwa das 55-Fache der Entfernung zwischen Erde und Sonne. Bestehende Modelle benötigen laut der Behörde etwa fünf Millionen Jahre, um einen jupitergroßen Planeten in Jupiters Entfernung zu bilden, weiter außen noch länger. Ein so junger Riese in dieser Entfernung fordert daher Erklärungen für die Geschwindigkeit des Planetenwachstums heraus.
Mitautor Lucas Cieza erklärte der NASA, den Modellen fehlten noch wichtige Prozesse. Der Fund erlaubt es, sie durch Beobachtung laufender Planetenbildung zu prüfen. Staub verbirgt junge Planeten und erschwert ihre Entdeckung. Weitere Funde helfen laut NASA, Theorien zu verbessern, die sich sonst auf Simulationen und indirekte Hinweise stützen.
Laut Keck strebt das Team Spektren und genauere Massenmessungen an, um Atmosphäre, Temperatur und weiteres Wachstum zu untersuchen. Leistungsfähigere Koronografen, darunter das Instrument des Roman-Weltraumteleskops, könnten laut NASA solche Entdeckungen erleichtern und Planeten auf kleineren Umlaufbahnen sichtbar machen.
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