Des astronomes dirigés par l’Université de Californie à Los Angeles ont annoncé le 9 novembre qu’une planète géante située à environ 1 000 années-lumière de la Terre ne passe plus devant son étoile depuis notre point de vue. Leur étude publiée dans The Astrophysical Journal Letters attribue la disparition des transits de TOI-2535 b à l’inclinaison de son orbite sous l’effet gravitationnel d’une deuxième planète, encore invisible. La première planète n’a pas réellement disparu.
TOI-2535 b est un Jupiter chaud, une géante gazeuse proche de son étoile qui accomplit une révolution en environ 8,25 jours. Les chercheurs ont suivi ses transits, ces brèves baisses de luminosité provoquées par le passage d’une planète devant son étoile, grâce aux observations du télescope spatial TESS de la NASA entre avril 2019 et mars 2026. Un transit n’est perceptible que si l’orbite est presque alignée avec la Terre.
Selon l’équipe de l’UCLA, ces passages arrivaient parfois jusqu’à six heures avant ou après l’horaire prévu pour une orbite régulière. Ils sont aussi devenus plus courts et moins marqués au fil des sept années de données, jusqu’à l’absence de transit en 2026. Ces changements de calendrier et de forme ont indiqué aux chercheurs que le plan orbital se déplaçait.
Les calculs de l’équipe indiquent qu’une planète voisine invisible, dont l’orbite est inclinée par rapport à celle de TOI-2535 b, exerce une attraction suffisante pour faire tourner progressivement les deux plans orbitaux. Ce déplacement retire la géante gazeuse de l’alignement étroit nécessaire au transit. L’UCLA précise que des observations du télescope WIYN de 3,5 mètres, en Arizona, ont aussi contribué à établir que la planète connue est très chaude et de la taille de Jupiter.
Ce résultat offre un moyen rare d’étudier les interactions entre planètes sans voir directement les deux mondes. Selon les chercheurs de l’UCLA, cette influence exceptionnellement forte pourrait aider à départager les explications sur la migration des Jupiters chauds vers leur étoile. Ils estiment que la présence d’une voisine pourrait favoriser une migration lente vers l’intérieur, même si l’histoire de la formation du système reste une interprétation des données.
Les scientifiques prévoient que TOI-2535 b pourrait de nouveau passer devant son étoile dans 30 à 50 ans, lorsque son orbite aura changé d’orientation; la planète cachée pourrait produire un transit plus tôt. De nouvelles observations permettront de vérifier le modèle orbital et d’en apprendre davantage sur cette voisine. La découverte porte sur un changement de perspective depuis la Terre, et non sur la perte d’une planète.
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