L’Observatoire de la Terre de la NASA a indiqué lundi 9 novembre que le trou d’ozone antarctique de 2026 se classait au septième rang des plus vastes selon sa superficie moyenne saisonnière en 48 ans de suivi. Du 7 septembre au 13 octobre, il couvrait en moyenne environ 25 millions de kilomètres carrés, d’après les mesures publiées par la NASA et l’agence américaine NOAA. Les scientifiques précisent que cette grande superficie ne signifie pas que la reconstitution à long terme de la couche protectrice s’est arrêtée.
Dans la stratosphère, l’ozone absorbe les rayons ultraviolets qui peuvent endommager les tissus vivants. Les chercheurs appellent trou d’ozone la zone où la concentration descend sous 220 unités Dobson, une mesure de la quantité de gaz au-dessus d’une surface. La NASA souligne que cette expression ne signifie pas une absence totale d’ozone. Les scientifiques ont découvert un fort amincissement saisonnier au-dessus de l’Antarctique dans les années 1980.
Selon la NOAA, le trou a atteint sa superficie maximale le 18 septembre, avec environ 27,1 millions de kilomètres carrés, soit près de 90 % du plus grand maximum journalier observé en 2000. Les instruments installés au pôle Sud ont relevé un minimum annuel de 105 unités Dobson au-dessus du site le 17 octobre. La NASA précise que le trou était étendu, mais moins profond que certains autres épisodes de grande ampleur.
La NASA et la NOAA attribuent principalement cette forte extension à un puissant vortex polaire antarctique. Selon la chercheuse de la NOAA Amy Butler, de faibles perturbations atmosphériques à grande échelle en août et septembre ont permis au vortex de rester puissant sur une zone plus vaste. L’air froid et isolé favorise la chimie des nuages qui permet au chlore et au brome issus de produits fabriqués par l’homme de détruire l’ozone. Satellites et instruments au sol fournissent des mesures complémentaires.
Les deux agences indiquent que les restrictions du protocole de Montréal de 1987 ont réduit les substances destructrices d’ozone malgré l’ampleur du trou cette année. La NOAA estime que les concentrations de chlore provenant de ces substances dans la stratosphère antarctique ont baissé d’environ un tiers par rapport aux années 1980. Selon la NASA, les variations météorologiques peuvent encore modifier fortement la superficie d’une année à l’autre; ce seul chiffre ne prouve donc pas un recul de la reconstitution.
La nouvelle analyse de la NASA replace les résultats de 2026 dans une série d’observations satellitaires commencée en 1979. Les agences prévoient un retour de l’ozone antarctique à des niveaux proches de ceux de 1980 dans les années 2070, à mesure que les substances persistantes diminuent. Elles poursuivront les observations par satellites, ballons et appareils au sol pour distinguer les fluctuations atmosphériques du lent rétablissement.
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