Des scientifiques de la Faculté de médecine de l'Université de Washington à St. Louis ont développé un vaccin révolutionnaire en spray nasal contre le virus de l'influenza aviaire H5N1 hautement pathogène qui a démontré une efficacité remarquable lors d'essais sur des animaux, offrant un nouvel espoir dans la course pour empêcher la grippe aviaire de devenir la prochaine pandémie mondiale. La recherche, publiée hier dans Cell Reports Medicine, représente une avancée significative dans la préparation aux pandémies alors que le virus continue de se propager parmi la faune sauvage, le bétail et occasionnellement les humains.
Le vaccin innovant utilise un adénovirus inoffensif et non réplicatif comme système de délivrance pour transporter des antigènes H5N1 modifiés directement vers les voies respiratoires. Contrairement aux vaccins antigrippaux intramusculaires traditionnels qui doivent compter sur l'immunité systémique pour éventuellement protéger les poumons, ce spray nasal cible précisément l'endroit où les infections respiratoires commencent, pouvant potentiellement arrêter le virus avant qu'il ne puisse s'établir dans l'organisme.
Le Dr Michael S. Diamond, l'un des co-auteurs principaux de l'étude, a expliqué l'avantage stratégique de cette approche. "Délivrer le vaccin directement dans les voies respiratoires supérieures où vous avez le plus besoin de protection contre les infections respiratoires pourrait perturber le cycle d'infection et de transmission", a-t-il déclaré. Ce mécanisme pourrait s'avérer crucial non seulement pour protéger les individus mais aussi pour réduire la propagation communautaire du virus.
Lors de tests approfondis sur des animaux utilisant à la fois des hamsters et des souris, le vaccin nasal a démontré une protection quasi complète contre l'infection H5N1. Plus significativement, la formulation en spray a surpassé le même vaccin administré par injection intramusculaire traditionnelle. L'équipe de recherche, dirigée par le Dr Jacco Boon, a constaté qu'une forte protection émergeait même lorsque le vaccin nasal était administré à faible dose suivi d'une forte exposition au virus de la grippe aviaire.
L'une des caractéristiques les plus prometteuses du vaccin répond à une préoccupation majeure dans la vaccination antigrippale : l'immunité préexistante. La plupart des adultes ont été exposés aux virus de la grippe saisonnière ou aux vaccins tout au long de leur vie, ce qui peut parfois réduire l'efficacité des nouveaux vaccins antigrippaux. L'équipe de l'Université de Washington a confirmé que leur vaccin nasal restait très efficace indépendamment de l'exposition antérieure à la grippe, un avantage critique pour un déploiement réel.
Le virus de l'influenza aviaire H5N1 suscite une inquiétude croissante parmi les responsables de la santé publique dans le monde entier. Depuis sa première détection aux États-Unis en 2014, le virus a sauté des oiseaux sauvages aux animaux de ferme puis aux humains, causant plus de 70 cas humains dans le pays depuis 2022, dont deux décès. Le virus continue de circuler largement parmi les animaux, lui donnant des opportunités continues de muter et de potentiellement développer la capacité de se propager efficacement entre les humains.
La plateforme vaccinale utilisée dans cette recherche a déjà prouvé son innocuité et son efficacité chez l'homme. Un vaccin COVID-19 basé sur la même technologie est utilisé en Inde depuis 2022 et a reçu l'approbation pour des essais cliniques aux États-Unis l'année dernière. Ce bilan existant pourrait potentiellement accélérer le calendrier de développement du vaccin nasal H5N1.
Le Dr Eva-Maria Strauch a apporté une expertise cruciale en conception de protéines au projet, aidant à concevoir les antigènes viraux pour maximiser la réponse immunitaire. L'effort collaboratif représente le type de développement vaccinal rapide et innovant qui est devenu de plus en plus important à l'ère des menaces de maladies infectieuses émergentes.
L'équipe de recherche prévoit de mener d'autres études animales et des tests avec des organoïdes de tissu immunitaire humain avant de passer au développement clinique. Bien que le vaccin ne soit pas encore disponible pour l'usage humain, les résultats prometteurs le positionnent comme un candidat de premier plan dans l'effort mondial de préparation à une potentielle pandémie de H5N1.
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