Le directeur général de Meta, Mark Zuckerberg, s'est présenté mercredi devant un jury à Los Angeles dans le cadre d'un procès historique qui pourrait redéfinir la relation entre les entreprises de réseaux sociaux et les jeunes utilisateurs à travers les États-Unis. L'affaire, intentée par une jeune femme de 20 ans identifiée sous le nom de Kaley et sa mère Karen Glenn, est la première de plus de 1 500 poursuites similaires à être jugée, ce qui en fait un procès de référence dont l'issue pourrait déterminer le sort de milliers d'autres plaintes contre les géants de la technologie dans les tribunaux du pays.
La plainte allègue que des plateformes telles qu'Instagram et Facebook sont des produits défectueux délibérément conçus pour exploiter les vulnérabilités des cerveaux en développement. L'avocat de Kaley, Mark Lanier, a déclaré au jury que sa cliente avait commencé à utiliser YouTube à l'âge de six ans et Instagram à neuf ans, passant finalement plusieurs heures par jour sur la plateforme et restant connectée plus de 16 heures d'affilée à une occasion. Lanier a décrit ces applications comme des casinos numériques conçus pour piéger les enfants, affirmant que ces entreprises avaient créé des machines destinées à rendre dépendants les cerveaux des enfants grâce à des fonctionnalités telles que le défilement infini, la lecture automatique, les mentions j'aime, les filtres de beauté et les notifications.
La plaignante affirme que son exposition prolongée à ces plateformes a provoqué de l'anxiété, une dysmorphie corporelle et des pensées suicidaires, et qu'elle a été victime de cyberharcèlement et de sextorsion sur Instagram durant son adolescence. Des documents internes de l'entreprise présentés comme preuves lors du procès montreraient que les dirigeants étaient conscients des effets néfastes de leurs produits sur les jeunes utilisateurs mais ont privilégié l'engagement et la croissance plutôt que la sécurité. Ces révélations font écho aux conclusions de la lanceuse d'alerte Frances Haugen, qui avait révélé en 2021 que l'entreprise savait qu'Instagram était toxique pour un pourcentage significatif d'adolescentes.
Les avocats représentant les entreprises technologiques ont rétorqué qu'un enfant éprouvant des difficultés de santé mentale après avoir utilisé une plateforme ne prouve pas que les réseaux sociaux en sont la cause. La défense a soutenu que l'industrie est devenue un bouc émissaire commode pour les défis émotionnels et psychologiques complexes auxquels les jeunes font face, qui peuvent provenir de nombreuses sources différentes. Ils ont maintenu que les réseaux sociaux offrent également des avantages significatifs aux jeunes utilisateurs, notamment la création de communautés et l'accès à des ressources éducatives.
Le procès, qui se déroule devant un tribunal d'État de Los Angeles, nécessite l'accord de neuf jurés sur douze pour parvenir à un verdict. Les experts juridiques affirment qu'une décision favorable à la famille pourrait déclencher une vague de plaintes similaires et potentiellement forcer des changements majeurs dans le fonctionnement des plateformes de réseaux sociaux, en particulier concernant les fonctionnalités destinées aux jeunes audiences. Le témoignage de Zuckerberg représente le moment le plus attendu du procès et devrait porter sur ce qu'il savait personnellement de l'impact de ses plateformes sur la santé mentale des enfants.
L'issue du procès comporte d'énormes implications financières et réglementaires pour une industrie qui a largement opéré sans obligations spécifiques de sécurité envers les mineurs. Les observateurs notent que quel que soit le verdict, le procès a déjà réussi à placer la question de l'impact des réseaux sociaux sur la santé mentale des jeunes au centre du débat national, ouvrant la voie à de potentielles réformes législatives dans les années à venir.
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