China hat das Raumschiff Shenzhou-23 erfolgreich an seiner Raumstation Tiangong angedockt, um 2:45 Uhr Pekinger Zeit am Sonntag, und damit eine kritische Phase seiner bisher ambitioniertesten bemannten Mission abgeschlossen. Das Raumschiff startete am Samstag vom Satellitenstartzentrum Jiuquan im Nordwesten Chinas mit einer dreiköpfigen Besatzung, darunter der erste Astronaut aus Hongkong und ein Besatzungsmitglied, das ein ganzes Jahr in der Umlaufbahn bleiben soll, um die Grenzen menschlicher Belastbarkeit im Weltraum zu testen.
Die Besatzung besteht aus Missionskommandant Zhu Yangzhu, Zhang Zhiyuan und Lai Ka-ying, die einen Doktortitel in Computerforensik besitzt und als erste Person aus Hongkong ins Weltall reist. Die chinesischen Behörden bezeichnen Lai auch mit der Mandarin-Transliteration Li Jiaying. Ihre Auswahl stellt einen bedeutenden Meilenstein in Chinas Bemühen dar, Hongkong tiefer in nationale wissenschaftliche und technologische Errungenschaften einzubinden, und ihr Hintergrund in digitaler Forensik bringt einzigartige Fähigkeiten in das Forschungsprogramm der Station ein.
Einer der drei Astronauten soll etwa 365 Tage an Bord der Tiangong-Station bleiben, eine Dauer, die einen neuen Rekord für die chinesische Raumfahrt aufstellen und das Land der Erforschung physiologischer Herausforderungen künftiger Mars-Missionen näherbringen soll. Der einjährige Aufenthalt dient der Erforschung menschlicher Anpassungsfähigkeit und Leistungsgrenzen in Langzeit-Raumflugumgebungen, mit umfassender Überwachung von Knochendichteverlust, kardiovaskulären Veränderungen und psychologischer Belastbarkeit unter anhaltender Isolation.
Die Shenzhou-23-Besatzung soll während ihrer Mission Dutzende wissenschaftlicher Experimente und Anwendungsprojekte durchführen, die Bereiche von der Materialwissenschaft bis zur biomedizinischen Forschung umfassen. Sie werden außerdem eine Besatzungsrotation im Orbit mit den Shenzhou-21-Astronauten durchführen, die seit mehr als 200 Tagen an Bord der Tiangong-Station leben. Die Übergabeperiode ermöglicht es erfahrenen Besatzungsmitgliedern, ihre Nachfolger über Stationssysteme und laufende Experimente zu informieren und so die Kontinuität wissenschaftlicher Operationen zu gewährleisten.
Der Start erfolgt zu einer Zeit, in der China seine Weltraumpräsenz weiter ausbaut, nachdem es 2022 den Bau seiner modularen Raumstation abgeschlossen und die Komplexität seiner bemannten Missionen stetig gesteigert hat. Während die Partnerschaft der Internationalen Raumstation China aufgrund von Beschränkungen des US-Kongresses ausschließt, hat Peking Tiangong als alternative Plattform für internationale wissenschaftliche Zusammenarbeit positioniert, wobei mehrere Länder Interesse bekundet haben, in den kommenden Jahren eigene Astronauten zur chinesischen Station zu entsenden. Die einjährige Mission stellt einen direkten Schritt in Richtung Chinas erklärtem Ziel dar, vor 2030 Astronauten auf dem Mond zu landen und schließlich bemannte Expeditionen zum Mars durchzuführen.
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