Huit skieurs de randonnée ont été retrouvés morts et une personne reste portée disparue après une avalanche massive qui a frappé la zone de Castle Peak près du lac Tahoe, dans le nord de la Californie, mardi, ce qui en fait l'avalanche la plus meurtrière aux États-Unis depuis plus de quatre décennies. Six autres membres du groupe ont été secourus vivants, bien que deux aient nécessité une hospitalisation pour des blessures décrites comme non mortelles. La shérif du comté de Nevada, Shannan Moon, a confirmé lors d'une conférence de presse mercredi que les autorités ont informé les familles et que l'opération est passée d'une mission de sauvetage à une opération de récupération.
L'avalanche s'est déclenchée vers 11h30 heure locale alors qu'un groupe de 15 personnes, comprenant quatre guides professionnels de Blackbird Mountain Guides de Truckee et 11 participants, regagnait le point de départ après une expédition de ski de randonnée de trois jours aux Frog Lake Huts. La coulée de neige a balayé le groupe avec une force dévastatrice tandis qu'une puissante tempête hivernale traversait la région de la Sierra Nevada, apportant des chutes de neige qui s'accumulaient rapidement sur des couches de manteau neigeux fragile, le tout accompagné de vents violents.
Les équipes de secours ont été confrontées à des défis extraordinaires pour atteindre le site isolé de l'avalanche. La combinaison de conditions météorologiques sévères, d'une visibilité extrêmement réduite et de fermetures d'autoroutes a créé des obstacles considérables pour les équipes d'urgence tentant d'accéder à la zone de Castle Peak, située au nord-ouest du lac Tahoe près de la ville de Truckee. Un appel au 911 a alerté les autorités, signalant que des personnes étaient ensevelies sous la neige. Il a fallu plusieurs heures aux équipes de recherche et de sauvetage pour atteindre les skieurs en sécurité et les transporter vers des lieux où ils pouvaient recevoir une évaluation médicale.
Les six survivants, composés d'un guide et de cinq participants à l'expédition, ont finalement été mis en sécurité après avoir enduré des heures piégés dans des conditions difficiles. Deux des skieurs secourus ont été transportés à l'hôpital, dont un a été libéré après traitement. Les responsables ont salué le professionnalisme de l'équipe de Blackbird Mountain Guides et l'instinct de survie de ceux qui ont réussi à activer des balises d'urgence malgré les circonstances chaotiques. Les équipes de recherche ont continué à travailler toute la nuit et jusqu'à mercredi matin pour localiser les victimes restantes.
La catastrophe représente l'avalanche la plus meurtrière aux États-Unis depuis 1981, lorsque 11 alpinistes avaient perdu la vie sur le mont Rainier dans l'État de Washington. C'est également l'avalanche la plus mortelle jamais enregistrée dans l'histoire de la Californie. Les experts en avalanches ont noté que la Sierra Nevada avait connu un schéma de chutes de neige inhabituel cet hiver, avec des périodes de douceur créant des couches fragiles dans le manteau neigeux ensuite recouvertes par de fortes tempêtes, formant ce qu'ils ont décrit comme une fondation dangereusement instable.
La tragédie a relancé le débat sur les risques du ski hors-piste, une pratique dont la popularité a considérablement augmenté ces dernières années. Les organisations de sécurité ont appelé à une plus grande sensibilisation aux risques d'avalanche, à une formation adéquate et au port obligatoire d'équipement de secours comprenant balises, sondes et pelles. Le gouverneur de Californie Gavin Newsom a exprimé ses condoléances aux familles des victimes et a promis des ressources de l'État pour soutenir l'opération de récupération en cours et l'enquête sur les circonstances de cette catastrophe.
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