Le virus H5N1 de la grippe aviaire hautement pathogène a été confirmé comme la cause de la première mortalité massive documentée de faune sauvage sur le continent antarctique, tuant plus de 50 skuas polaires du Sud au cours des étés 2023 et 2024, selon une étude publiée cette semaine dans la revue Scientific Reports du groupe Nature. La recherche, menée par des équipes d'Erasmus MC aux Pays-Bas et de l'Université de Californie à Davis, a détecté le virus sur trois sites de la péninsule Antarctique, dont Hope Bay, Devil Island et Beak Island, où une mortalité massive s'est produite. Ces résultats confirment que la dévastatrice panzootie de H5N1, qui a déjà tué des centaines de millions d'oiseaux dans le monde, a désormais atteint le dernier continent vierge de la Terre.
L'expédition a étudié 10 sites à travers les îles Shetland du Sud, le nord de la mer de Weddell et la péninsule Antarctique en mars 2024. Les skuas infectés présentaient de graves symptômes neurologiques incluant des torsions du cou, des étirements anormaux et des mouvements circulaires en marchant ou nageant, certains oiseaux trébuchant aveuglément ou tombant du ciel. Les chercheurs ont pratiqué des nécropsies sur des manchots papous, des manchots Adélie et des otaries à fourrure antarctiques trouvés morts aux mêmes endroits, mais le H5N1 n'a pas été confirmé comme cause de décès chez ces espèces.
Les skuas sont des oiseaux marins prédateurs et charognards qui jouent un rôle écologique essentiel dans les réseaux trophiques antarctiques en nettoyant les carcasses, mais ce comportement les rend particulièrement vulnérables à la contraction et à la propagation du H5N1. Le virus a été identifié pour la première fois en 1996 dans un élevage d'oies domestiques dans le sud-est de la Chine et s'est propagé sans contrôle dans l'industrie avicole mondiale avant de passer aux oiseaux sauvages, atteignant progressivement l'Europe, le Moyen-Orient, l'Afrique, l'Amérique du Nord, l'Amérique du Sud et finalement l'Antarctique début 2024.
L'auteur principal correspondant Thijs Kuiken, professeur à Erasmus MC, a averti que tout indique que le virus continuera à se propager et que sans surveillance active, la communauté scientifique ne connaîtra pas l'étendue réelle des dégâts. Il a souligné que le virus avait été laissé s'échapper lorsqu'il est apparu dans l'industrie avicole il y a des décennies, et que les conséquences se font désormais sentir dans les écosystèmes les plus reculés de la planète.
L'arrivée du H5N1 en Antarctique s'ajoute à une liste croissante de menaces pesant sur les écosystèmes fragiles du continent, qui incluent déjà le changement climatique, le tourisme croissant, les espèces invasives, la surpêche et la pollution. Les chercheurs appellent à des programmes de surveillance renforcés et à une coordination internationale pour suivre la propagation du virus parmi la faune antarctique. L'étude rappelle qu'environ 1 000 personnes ont été infectées par le H5N1 dans le monde, avec un taux de létalité d'environ 50 pour cent.
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