L'ouest des États-Unis connaît sa pire sécheresse nivale jamais enregistrée, avec une couverture neigeuse tombée à environ 155 000 miles carrés, contre une moyenne de 460 000 miles carrés pour cette période de l'année. L'Oregon, le Colorado et l'Utah ont tous signalé leurs niveaux de manteau neigeux les plus bas depuis le début des relevés dans les années 1980, celui de l'Oregon étant inférieur de 30 pour cent à son précédent record historique. Cette crise, causée par des températures sans précédent plutôt que par un simple manque de précipitations, menace l'approvisionnement en eau de 40 millions de personnes et de 5,5 millions d'acres de terres agricoles qui dépendent des débits du fleuve Colorado alimentés par la fonte printanière.
L'ampleur du réchauffement à l'origine de cette sécheresse est stupéfiante. Depuis le premier décembre, plus de 8 500 records de températures maximales quotidiennes ont été battus ou égalés dans les États de l'Ouest, et au moins 67 stations météorologiques ont enregistré leur période décembre-début février la plus chaude jamais observée. Neuf États occidentaux, dont la Californie, le Colorado, Washington et l'Oregon, ont connu leur mois de décembre le plus chaud depuis le début des relevés en 1895, le Colorado affichant une moyenne de neuf degrés Fahrenheit au-dessus de la normale. Salt Lake City n'a pas reçu un seul pouce de neige depuis 327 jours consécutifs, la plus longue période de ce type depuis 1890.
Le problème fondamental est que les précipitations qui tomberaient normalement sous forme de neige arrivent sous forme de pluie en raison des températures élevées. La pluie ruisselle immédiatement au lieu de s'accumuler en un manteau neigeux servant de réservoir et libérant progressivement l'eau au printemps et en été. La quasi-totalité des plus de 80 bassins versants suivis par le Service de conservation des ressources naturelles à travers l'ouest continental des États-Unis affichent des niveaux bien inférieurs à la moyenne, un phénomène rare qui souligne l'ampleur de la crise. Mark Serreze, directeur du Centre national de données sur la neige et la glace, installé au Colorado depuis près de 40 ans, a déclaré n'avoir jamais connu un hiver semblable.
Les conséquences se répercuteront sur de multiples secteurs dans les mois à venir. Les communautés agricoles dépendant de l'eau de fonte printanière pour l'irrigation font face à de potentielles pertes de récoltes. La production d'énergie hydroélectrique, tributaire des niveaux d'eau des barrages alimentés par la fonte des neiges, sera réduite. Les négociations déjà tendues entre sept États de l'Ouest sur le partage des eaux décroissantes du fleuve Colorado risquent de s'intensifier davantage. Plus immédiatement, les terrains exposés et asséchés préparent le terrain pour une saison d'incendies particulièrement dangereuse, car les sols normalement recouverts de neige jusqu'au printemps seront soumis à des températures croissantes bien plus tôt que d'habitude. Un feu de forêt dans le comté de Quay, au Nouveau-Mexique, a déjà brûlé plus de 1 000 acres sans aucune maîtrise lundi.
Les scientifiques attribuent ce réchauffement record aux effets croissants du changement climatique causé par la combustion des énergies fossiles. Des recherches publiées dans la revue Nature ont démontré que le changement climatique est responsable du déclin du manteau neigeux dans l'ensemble de l'hémisphère nord. Philip Mote, professeur à l'Université d'État de l'Oregon, a observé que le constat ne fait que se préciser et s'assombrir. Le Centre de prévision climatique de la NOAA prévoit des conditions sèches persistantes sur une grande partie de l'Ouest pendant les deux prochaines semaines, avec des températures au-dessus des normales pendant environ un mois, n'offrant que peu de perspectives d'accumulation significative de neige pour compenser le déficit avant le début crucial de la saison de fonte printanière.
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