Otto sciatori fuoripista sono stati trovati morti e una persona risulta ancora dispersa dopo che una massiccia valanga ha colpito la zona di Castle Peak vicino al lago Tahoe, nella California settentrionale, martedì. Si tratta della valanga più letale negli Stati Uniti da oltre quattro decenni, un evento che ha già scosso profondamente la comunità locale. Sei altri membri del gruppo sono stati tratti in salvo, però due hanno necessitato del ricovero ospedaliero per ferite descritte come non mortali. Lo sceriffo della contea di Nevada, Shannan Moon, ha confermato mercoledì in conferenza stampa che le autorità hanno informato le famiglie e che l'operazione è passata da missione di soccorso a operazione di recupero.
La valanga si è abbattuta intorno alle 11:30 ora locale mentre un gruppo di 15 persone, composto da quattro guide professioniste di Blackbird Mountain Guides di Truckee e undici ospiti, stava rientrando al punto di partenza dopo un'escursione sciistica di tre giorni ai rifugi di Frog Lake. La massa di neve ha travolto il gruppo con forza devastante mentre una potente tempesta invernale attraversava la regione della Sierra Nevada, portando nevicate che si accumulavano rapidamente su strati fragili del manto nevoso, il tutto accompagnato da venti fortissimi. La possibilità di sopravvivere in tali condizioni è estremamente ridotta, perciò la rapidità dei soccorsi è stata cruciale.
Le squadre di soccorso hanno affrontato sfide straordinarie per raggiungere il sito isolato della valanga. La combinazione di condizioni meteorologiche avverse, visibilità estremamente limitata e chiusure stradali ha creato ostacoli significativi per il personale di emergenza che tentava di accedere alla zona di Castle Peak, situata a nord-ovest del lago Tahoe vicino alla città di Truckee. Una chiamata al 911 ha allertato le autorità, segnalando persone sepolte sotto la neve. Ci sono volute diverse ore perché le squadre di ricerca e soccorso raggiungessero in sicurezza gli sciatori intrappolati e li trasportassero in luoghi dove poter ricevere assistenza medica. La gravità della situazione è apparsa subito evidente.
I sei sopravvissuti, tra cui una guida e cinque partecipanti all'escursione, sono stati infine messi in sicurezza dopo aver resistito per ore intrappolati in condizioni terribili. Due degli sciatori soccorsi sono stati trasportati in ospedale, e uno è già stato dimesso dopo le cure. I responsabili hanno elogiato la professionalità del team di Blackbird Mountain Guides e l'istinto di sopravvivenza di coloro che sono riusciti ad attivare i dispositivi di emergenza nonostante le circostanze caotiche. Le squadre di ricerca hanno continuato a lavorare tutta la notte e fino a mercoledì mattina per localizzare le vittime rimanenti e la persona ancora dispersa.
Il disastro rappresenta la valanga più mortale negli Stati Uniti dal 1981, quando undici alpinisti persero la vita sul Monte Rainier nello Stato di Washington. È anche la valanga più letale mai registrata nella storia della California. Gli esperti di valanghe hanno sottolineato che la Sierra Nevada ha sperimentato un andamento insolito delle precipitazioni nevose quest'inverno, con periodi miti che hanno creato strati deboli nel manto nevoso poi ricoperti da forti tempeste, creando ciò che hanno descritto come una base pericolosamente instabile. Il Centro Valanghe della Sierra aveva già emesso avvisi di pericolo considerevole nei giorni precedenti.
La tragedia ha riacceso il dibattito sui rischi dello sci fuoripista, un'attività la cui popolarità è cresciuta enormemente negli ultimi anni, così come è cresciuta la necessità di una maggiore consapevolezza dei pericoli. Le organizzazioni per la sicurezza hanno chiesto una più ampia sensibilizzazione sui rischi di valanga, una formazione adeguata e l'obbligo di portare attrezzature di soccorso tra cui dispositivi di localizzazione, sonde e pale. Il governatore della California Gavin Newsom ha espresso le sue condoglianze alle famiglie delle vittime e ha garantito risorse statali per sostenere l'operazione di recupero in corso e l'indagine sulle circostanze di questa catastrofe.
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