不断增强的厄尔尼诺现象与人类活动造成的长期变暖叠加，使2026年追平或超过2024年、成为有记录以来最热年份的可能性上升。美联社8月5日发布的评估援引多名气候科学家的判断指出，尽管2026年迄今仅排在2024年和2025年之后，位居第三，但异常温暖的海洋可能很快推动全球空气平均温度显著升高。
伯克利地球组织气候科学家齐克·豪斯法瑟估计，2026年超过2024年的概率为35%，明显高于他今年3月估计的7%。美国国家航空航天局前气候科学家詹姆斯·汉森预计，2026年最终将超过现有纪录。科学家对今年的最终排名仍有分歧，但美联社报道说，各方普遍认为，随着厄尔尼诺影响达到高峰，2027年极有可能成为现代观测记录中最热的一年。
海洋状况是预测变化的关键。美联社引用的数据显示，全球每日海面温度从5月开始追平2024年同期水平，自6月以来几乎每天都处于历史最高水平。欧盟哥白尼气候变化服务估计，今年全球约82%的海洋表面经历了海洋热浪。海洋覆盖地球表面70%以上，汉森指出，海洋中积累的热量通常需要约六周才会充分反映到全球空气平均温度中，因此全球气温可能在随后进一步上升。
美国国家海洋和大气管理局气候预测中心在7月9日的通报中说，厄尔尼诺正在加强，并有97%的概率持续到2027年初春。该机构认为，厄尔尼诺在今年10月至12月达到非常强等级的概率为81%，届时可能成为1950年开始记录以来最强的几次事件之一。该局实验性SPEAR预测系统的30次模拟也全部显示，其峰值可以与过去一个世纪最强的厄尔尼诺事件相比，但机构同时强调，任何具体地区的影响都不能得到保证。
科学家强调，厄尔尼诺并不是2026年已经出现的破坏性高温、山火和其他极端现象的主要原因。气候中心研究员扎卡里·拉贝认为，煤炭、石油和天然气燃烧排放的温室气体造成了基本的长期升温，而厄尔尼诺可能在这一趋势之上再增加约0.1至0.2摄氏度。作为衡量地球累积变暖程度的重要指标，全球海洋热含量仍在不断创下新纪录，显示大量额外热量继续储存在海水中。
这份评估发布之际，欧洲、北美洲、南美洲和印度正在遭受热浪，大西洋两岸也有多处山火燃烧。哥白尼官员萨曼莎·伯吉斯表示，欧洲今年热浪出现的频率和覆盖范围尤其异常。美国国家海洋和大气管理局计划在8月13日发布下一份正式厄尔尼诺诊断，新观测资料将进一步明确这一事件的强度，以及它延续至2027年初可能带来的全球和区域影响。
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