L'Agence spatiale européenne a annoncé le 1er septembre qu'une équipe scientifique a réussi à enregistrer depuis un avion la rentrée atmosphérique ciblée de son satellite Samba au-dessus d'une zone isolée du Pacifique Sud. L'engin, officiellement nommé Cluster II FM-7, est entré dans l'atmosphère le 31 août à 21 h 39 min 38 s UTC. Des chercheurs partis des Tonga ont observé sa fragmentation, transformant l'élimination d'un satellite retiré du service en expérience destinée à rendre les futurs véhicules spatiaux plus sûrs et plus durables.
L'ESA avait corrigé l'orbite de Samba en janvier afin que sa descente finale se déroule loin des régions habitées et à portée de l'avion de la campagne ROSIE 2026. Selon l'agence, la trajectoire était assez précise pour permettre à l'équipage de placer ses caméras et ses instruments spectroscopiques près du passage prévu. Une caméra de suivi exploitée par l'Université de Stuttgart a enregistré les fragments et leurs positions relatives, tandis que d'autres capteurs recherchaient les signatures de matériaux particuliers du satellite.
Ces mesures doivent révéler à quel moment les composants fondent, se vaporisent et se séparent sous l'effet d'une chaleur et de forces aérodynamiques extrêmes. Les chercheurs ont besoin d'observations directes, car les modèles de rentrée destructive comportent encore d'importantes incertitudes. L'ESA estime que de meilleures données aideront les ingénieurs à concevoir des engins qui se consument plus complètement, réduisant le risque de débris au sol et permettant d'évaluer les matières déposées dans la haute atmosphère.
Samba était le troisième des quatre engins identiques de la mission Cluster de l'ESA, qui a étudié par des mesures coordonnées l'interaction entre le vent solaire et l'environnement magnétique terrestre. La constellation a cessé ses activités scientifiques en 2024 après environ vingt-quatre ans. Salsa est rentrée en septembre 2024, puis Rumba en octobre 2025. Une étude évaluée par les pairs sur la campagne aérienne de Salsa indique que dix instruments ont recueilli des données et que les caméras infrarouges ont suivi la rentrée pendant environ vingt-trois secondes, fournissant une base de comparaison avec Samba.
Tango, le dernier satellite Cluster, devrait emprunter une trajectoire ciblée similaire au-dessus du Pacifique Sud vers 21 h 33 UTC le 1er septembre, avec une marge liée aux incertitudes orbitales. La même équipe aérienne prévoit de l'observer, offrant de rares mesures répétées sur des engins presque identiques dans des conditions différentes. L'ESA compte utiliser l'ensemble des résultats pour ses travaux de conception sans débris et pour préparer Draco, une mission consacrée à l'étude d'une rentrée depuis l'extérieur et l'intérieur d'un satellite en désintégration.
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