एक नए आनुवंशिक अध्ययन ने यह समझाने का प्रयास किया है कि भूरे पेड़ वाले सांपों की छोटी संस्थापक आबादी दुनिया के सबसे विनाशकारी जैविक आक्रमणों में से एक कैसे बन गई। बफेलो विश्वविद्यालय और अमेरिकी भूवैज्ञानिक सर्वेक्षण के शोधकर्ताओं ने इनके डीएनए में 19,000 से अधिक संरचनात्मक बदलाव पाए, जिनमें दोहराए गए, हटाए गए और नए क्रम में जुड़े हिस्से शामिल हैं। निष्कर्ष सहकर्मी-समीक्षित पत्रिका साइंस एडवांसेज में प्रकाशित हुए और 26 जुलाई को प्रमुखता से सामने आए।
ये सांप ऑस्ट्रेलिया और दक्षिण प्रशांत के मूल निवासी हैं और संभवतः द्वितीय विश्व युद्ध के बाद सैन्य माल में छिपकर गुआम पहुंचे। इनके प्रसार ने कई स्थानीय वन पक्षी आबादियों को क्षेत्रीय विलुप्ति तक पहुंचा दिया और ये अमेरिकी क्षेत्र की बिजली व्यवस्था को अब भी बाधित करते हैं। भूवैज्ञानिक सर्वेक्षण के अनुसार चढ़ने वाले सांप हर वर्ष सैकड़ों बिजली कटौतियों का कारण बनते हैं, जिनसे हजारों निवासी प्रभावित होते हैं। कुछ इलाकों में इनकी संख्या लगभग 30,000 प्रति वर्ग मील तक है।
यह आक्रमण जीवविज्ञानियों के लिए पहेली था क्योंकि माना जाता है कि गुआम की आबादी केवल कुछ सांपों से शुरू हुई थी। ऐसी आनुवंशिक बाधा सामान्यतः अंतःप्रजनन के कारण विविधता घटाती और अनुकूलन सीमित करती है। दल ने लंबी रीड वाली अनुक्रमण तकनीक इस्तेमाल की, जो बड़े बदलावों को पहचानती है जिन्हें डीएनए के अलग-अलग अक्षरों पर केंद्रित पुराने तरीके छोड़ सकते हैं। शोधकर्ताओं के अनुसार संरचनात्मक बदलावों ने एकल आधार-जोड़ी के अंतर की तुलना में जीनोम के लगभग आठ गुना अधिक हिस्से को प्रभावित किया।
ये बदलाव प्रतिरक्षा और सूंघने की क्षमता से जुड़े जीनों में विशेष रूप से अधिक थे। सांप दिशा और शिकार के लिए अपनी दोमुंही जीभ से रासायनिक संकेत लेते हैं, इसलिए गंध उनके लिए महत्वपूर्ण है। शोधकर्ताओं ने कहा कि अनदेखी विविधता ने आबादी को अंतःप्रजनन सहने और गुआम के वातावरण के अनुरूप प्रतिक्रिया देने में मदद की होगी। इससे यह भी समझ आ सकता है कि वे मूल क्षेत्र में दूसरे सांप खाते हैं, लेकिन गुआम में नरभक्षण के बहुत कम प्रमाण हैं, क्योंकि गंध से वे करीबी संबंधियों को पहचान सकते हैं।
निष्कर्ष आक्रामक और संकटग्रस्त दोनों तरह की आबादियों के वैज्ञानिक आकलन को बदल सकते हैं। केवल छोटे डीएनए अंतर मापने से सीमित आनुवंशिक आबादी की जीवित रहने या अनुकूलित होने की क्षमता कम आंकी जा सकती है, जबकि लंबी रीड बड़े पुनर्गठन दिखाती है। अनुकूलनीय आक्रामक प्रजातियों को रोकने वाली संस्थाओं के लिए यह चिंता है, लेकिन इससे सावधानीपूर्ण आशा भी मिलती है कि कुछ संकटग्रस्त और अंतःप्रजनित प्रजातियों में पारंपरिक सर्वेक्षण के अनुमान से अधिक विकासवादी लचीलापन बचा हो सकता है।
अध्ययन यह तय नहीं करता कि संरचनात्मक बदलाव सांपों के पहुंचने से पहले मौजूद थे या आक्रमण के बाद बने। बड़े जीनोमिक बदलाव आमतौर पर कई पीढ़ियों में जमा होते हैं, हालांकि गंभीर आबादी बाधा कुछ बदलाव तेज कर सकती है। शोधकर्ताओं ने कहा कि मूल क्षेत्रों के सांपों का अनुक्रमण अगला आवश्यक कदम है। तब तक यह काम गुआम आक्रमण के पीछे एक संभावित आनुवंशिक प्रक्रिया बताता है, लेकिन उसके समय को सिद्ध नहीं करता और न ही दूसरे जीवों में यही स्वरूप होने की गारंटी देता है।
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