Japón ha reiniciado la central nuclear de Kashiwazaki-Kariwa, la más grande del mundo, mientras el país busca reducir su dependencia de las importaciones de petróleo interrumpidas por el conflicto en curso que involucra a Irán y el estrecho de Ormuz. Sin embargo, la decisión ha intensificado el escrutinio sobre un problema que las autoridades japonesas no han logrado resolver durante décadas: la nación se está quedando rápidamente sin espacio para almacenar su creciente reserva de combustible nuclear gastado altamente radiactivo, y no existe un plan creíble de eliminación permanente.
Hasta diciembre de 2025, las 17 plantas nucleares operativas de Japón albergaban colectivamente más de 17.000 toneladas de combustible gastado, utilizando aproximadamente el 80 por ciento de la capacidad total de sus piscinas de enfriamiento. Kashiwazaki-Kariwa es una de tres plantas cuyas piscinas de enfriamiento se proyecta que alcanzarán su capacidad máxima dentro de solo cinco años al ritmo actual de consumo y almacenamiento de combustible. Una vez llenas esas piscinas, los reactores se verían obligados a detenerse independientemente de la demanda energética, creando lo que expertos en política nuclear han descrito como una bomba de tiempo que pende sobre toda la industria.
Japón ha insistido durante mucho tiempo en que su estrategia para gestionar el combustible gastado se centra en el reciclaje y reprocesamiento — la extracción de plutonio y uranio utilizables de las barras de combustible gastado para su reutilización en reactores nucleares. Sin embargo, dicha estrategia ha encontrado fracasos repetidos y fundamentales. El reactor prototipo reproductor rápido Monju, diseñado específicamente para quemar combustible de plutonio reprocesado, sufrió una fuga catastrófica de sodio en 1995 y nunca volvió a operar, siendo finalmente desmantelado de forma permanente. Sin este componente clave, el ciclo de reprocesamiento no puede funcionar según lo previsto, y la instalación de reprocesamiento de Rokkasho ha enfrentado décadas de retrasos y sobrecostos.
El fracaso de la estrategia de reprocesamiento ha dejado a Japón con una de las mayores reservas civiles de plutonio separado del mundo — suficiente, según analistas de seguridad nuclear, para armar miles de bombas atómicas. Dicha reserva ha generado preocupación internacional, particularmente de los vecinos de Asia Oriental, y ha complicado las discusiones diplomáticas sobre la no proliferación nuclear. A pesar de estas inquietudes, el gobierno japonés ha continuado persiguiendo el reprocesamiento como su política oficial, incluso cuando los obstáculos prácticos para su implementación se han agravado con cada año que pasa.
Ante la saturación inminente de las instalaciones de almacenamiento existentes, el gobierno ha comenzado a explorar la posibilidad de utilizar Minamitorishima, una isla remota del Pacífico ubicada al sur de Tokio, como potencial sitio de almacenamiento para combustible nuclear gastado. Sin embargo, grupos ambientalistas y comunidades pesqueras locales han planteado fuertes objeciones, citando la sensibilidad ecológica del entorno marino circundante y los riesgos de transportar materiales altamente radiactivos a través del océano abierto.
El desafío de la eliminación permanente va mucho más allá de encontrar una ubicación de almacenamiento. Los expertos estiman que seleccionar un sitio de eliminación final, construir las instalaciones subterráneas profundas necesarias y completar el proceso de aprobación regulatoria requeriría más de 100 años de principio a fin. Una vez operativa, tal instalación necesitaría ser monitoreada durante decenas de miles de años para asegurar que los desechos radiactivos enterrados no contaminen las aguas subterráneas ni escapen al medio ambiente circundante — un período que supera toda la historia registrada de la civilización humana.
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