Le Japon a redémarré la centrale nucléaire de Kashiwazaki-Kariwa, la plus grande au monde, alors que le pays cherche à réduire sa dépendance aux importations de pétrole perturbées par le conflit en cours impliquant l'Iran et le détroit d'Ormuz. Cependant, cette décision a intensifié l'examen d'un problème que les autorités japonaises n'ont pas réussi à résoudre depuis des décennies : le pays manque rapidement d'espace pour stocker son stock croissant de combustible nucléaire usé hautement radioactif, et aucun plan crédible d'élimination permanente n'existe.
En décembre 2025, les 17 centrales nucléaires opérationnelles du Japon détenaient collectivement plus de 17 000 tonnes de combustible usé, utilisant environ 80 pour cent de la capacité totale de leurs piscines de refroidissement. Kashiwazaki-Kariwa est l'une des trois centrales dont les piscines de refroidissement devraient atteindre leur pleine capacité dans les cinq prochaines années au rythme actuel de consommation et de stockage du combustible. Une fois ces piscines pleines, les réacteurs seraient contraints de s'arrêter indépendamment de la demande énergétique, créant ce que les experts en politique nucléaire ont décrit comme une bombe à retardement pour l'ensemble de l'industrie.
Le Japon a longtemps insisté sur le fait que sa stratégie de gestion du combustible usé repose sur le recyclage et le retraitement — l'extraction du plutonium et de l'uranium utilisables des barres de combustible usé pour une réutilisation dans les réacteurs nucléaires. Toutefois, cette stratégie a rencontré des échecs répétés et fondamentaux. Le réacteur prototype surgénérateur Monju, conçu spécifiquement pour brûler du combustible au plutonium retraité, a subi une fuite catastrophique de sodium en 1995 et n'a jamais fonctionné à nouveau, étant finalement définitivement démantelé. Sans ce composant clé, le cycle de retraitement ne peut pas fonctionner comme prévu, et l'usine de retraitement de Rokkasho a connu des décennies de retards et de dépassements de coûts.
L'échec de la stratégie de retraitement a laissé le Japon avec l'un des plus grands stocks civils mondiaux de plutonium séparé — suffisant, selon les analystes en sécurité nucléaire, pour armer des milliers de bombes atomiques. Ce stock a suscité des préoccupations internationales, notamment de la part des voisins en Asie de l'Est, et a compliqué les discussions diplomatiques sur la non-prolifération nucléaire. Malgré ces inquiétudes, le gouvernement japonais a continué à poursuivre le retraitement comme politique officielle, même si les obstacles pratiques à sa mise en œuvre se sont aggravés d'année en année.
Face à la saturation imminente des installations de stockage existantes, le gouvernement a commencé à explorer la possibilité d'utiliser Minamitorishima, une île isolée du Pacifique située au sud de Tokyo, comme site potentiel de stockage du combustible nucléaire usé. Cependant, les groupes environnementaux et les communautés de pêcheurs locaux ont exprimé de fortes objections, citant la sensibilité écologique de l'environnement marin environnant et les risques liés au transport de matériaux hautement radioactifs à travers l'océan. La proposition en est encore à ses tout premiers stades sans approbation formelle ni calendrier de développement.
La décision de redémarrer l'énergie nucléaire dans le contexte de la crise pétrolière liée à la guerre en Iran et des perturbations persistantes du transport maritime par le détroit d'Ormuz reflète les arbitrages énergétiques difficiles auxquels fait face le Japon, un pays pratiquement dépourvu de ressources fossiles domestiques. Si l'énergie nucléaire offre une alternative fiable au pétrole et au gaz importés, la crise non résolue du combustible usé signifie que le Japon génère effectivement davantage de déchets radioactifs pour lesquels il n'a aucune solution permanente. Les militants antinucléaires ont qualifié la situation d'insoutenable et ont exigé que le gouvernement investisse davantage dans les sources d'énergie renouvelable plutôt que d'étendre une flotte nucléaire dont le problème des déchets reste fondamentalement non résolu.
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