La sonde européenne Juice effectuait lundi 28 septembre un passage rapproché de la Terre, tandis qu'un capteur construit en Suède entamait ses premières observations scientifiques complètes dans l'espace. L'Institut suédois de physique spatiale a annoncé que son analyseur d'atomes neutres joviens, JNA, avait été activé à pleine puissance après trois ans d'inactivité programmée. L'Agence spatiale européenne, ou ESA, avait prévu le point le plus proche à 11 h 45 UTC au-dessus de l'océan Indien, à environ 8 640 kilomètres d'altitude.
Juice, acronyme anglais de Jupiter Icy Moons Explorer, a été lancée en avril 2023 pour un voyage de huit ans vers Jupiter. Selon l'ESA, la mission doit étudier la planète et ses lunes océaniques Ganymède, Europe et Callisto. Sa trajectoire utilise la gravité de la Lune, de Vénus et de la Terre pour modifier sa direction et gagner de la vitesse tout en économisant le carburant nécessaire près de Jupiter. La sonde a déjà survolé la Lune et la Terre en 2024, puis Vénus en 2025.
L'ESA estimait que l'assistance gravitationnelle de lundi infléchirait la trajectoire d'environ 20 degrés et augmenterait la vitesse d'environ 3,5 kilomètres par seconde. Pendant une partie de l'approche, la sonde a traversé l'ombre terrestre et dépendait de ses batteries, ce qui imposait de donner la priorité à certaines observations. L'agence avait préparé des possibilités de petites corrections de trajectoire avant le passage; ces prévisions ne confirment pas à elles seules son résultat final.
L'institut précise que le JNA, conçu à Kiruna, détecte des atomes neutres énergétiques qui permettent d'observer à distance l'environnement spatial d'une planète. Les ingénieurs l'ont laissé presque inactif pour que les gaz emprisonnés dans ses matériaux puissent s'échapper et réduire le risque de décharges électriques lors de l'activation de la haute tension. En juillet, une équipe a augmenté progressivement cette tension pendant 20 heures au centre de contrôle de l'ESA à Darmstadt, en Allemagne. Le passage terrestre offre au capteur sa première occasion de mesurer des signaux naturels dans l'espace.
Selon l'institut, le JNA devrait observer les régions les plus externes de l'atmosphère terrestre et l'espace environnant. L'ESA prévoit que les dix instruments scientifiques de Juice recueillent des données sur la Terre et la Lune du 23 septembre au 3 octobre, afin d'étalonner les appareils et les méthodes d'analyse pour Jupiter. L'agence prévoit aussi des mesures dans la queue du champ magnétique terrestre et des images de l'horizon lunaire pour tester la navigation optique. Les résultats scientifiques restent à évaluer.
L'ESA prévoit un autre passage près de la Terre en janvier 2029, avant une arrivée à Jupiter en juillet 2031. Juice devra ensuite étudier l'environnement de la planète géante et ses lunes glacées; une mise en orbite autour de Ganymède est prévue pour 2034. Les chercheurs analyseront les mesures de ce passage pour vérifier les performances du capteur nouvellement activé avant sa mission principale auprès de Jupiter.
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