स्पेन ने शुक्रवार को कैलिफोर्निया के इंगलवुड स्थित सोफाई स्टेडियम में बेल्जियम को 2-1 से हराकर फीफा विश्व कप 2026 के सेमीफाइनल में जगह बना ली, जहां विकल्प खिलाड़ी मिकेल मेरिनो ने 88वें मिनट में निर्णायक गोल किया। इस देर से आए गोल ने एक तनावपूर्ण क्वार्टर फाइनल का फैसला किया और मंगलवार को टेक्सास के अर्लिंगटन में फ्रांस के साथ अंतिम चार के मुकाबले की राह तय की।
पूरे टूर्नामेंट में अपराजित रही और प्रतियोगिता की सबसे मजबूत रक्षापंक्ति वाली स्पेन ने शुरू से ही गेंद पर नियंत्रण रखा, लेकिन एक अनुशासित बेल्जियम को भेदने के लिए उसे कड़ी मेहनत करनी पड़ी। रॉबर्टो मार्टिनेज की टीम कैलिफोर्निया में प्रबल दावेदार के रूप में पहुंची थी, पर मैच से पहले ही उसकी तैयारी बिगड़ गई जब कप्तान योरी टीलेमांस वार्मअप में चोटिल होकर बाहर हो गए।
दावेदारों ने 30वें मिनट में बढ़त बनाई, जब फैबियन रुइज़ पेनल्टी क्षेत्र के किनारे एक ढीली गेंद पर पहुंचे और नीचे की ओर शॉट मारकर तिबॉ कोर्तोवा को छका दिया। बेल्जियम ने तुरंत जवाब दिया और 41वें मिनट में चार्ल्स डी केटेलारे के जरिए बराबरी हासिल की, जिन्होंने एक क्रॉस को गोल में बदलकर बराबरी के पहले हाफ के बाद दोनों टीमों को बराबरी पर विश्राम तक पहुंचाया।
दूसरे हाफ में बेल्जियम की मुश्किलें तब बढ़ गईं जब दुनिया के सबसे अनुभवी गोलकीपरों में से एक कोर्तोवा चोट के कारण बाहर हो गए और उनकी जगह सेने लामेंस आए। विकल्प गोलकीपर को मैदान पर मुश्किल से दो मिनट ही हुए थे कि उन्होंने युवा डिफेंडर पाउ कुबार्सी के जोरदार शॉट को रोकने में चूक की, और मेरिनो ने सबसे तेज प्रतिक्रिया देते हुए वापस आई गेंद को जाल में डाल दिया।
आंकड़ों ने स्पेन के दबदबे को रेखांकित किया। उसने 68 प्रतिशत गेंद अपने पास रखी, लक्ष्य पर आठ शॉट लगाए जबकि बेल्जियम केवल दो, और अपेक्षित गोल का आंकड़ा 0.34 के मुकाबले 1.96 रहा, साथ ही लगभग छह सौ सटीक पास पूरे किए। अतिरिक्त समय में माहौल गरमा गया, जब स्पेन के आयमेरिक लापोर्ते और बेल्जियम के एक्सेल विट्सल को पीला कार्ड मिला, जबकि बेल्जियम एक और बराबरी की तलाश में था जो कभी नहीं आई।
इस नतीजे ने यूरोप की सबसे प्रतिभाशाली टीमों में से एक को बाहर कर दिया और स्पेन की उस लय को बढ़ाया जिसमें वह टूर्नामेंट में अब तक एकमात्र अपराजित टीम है। अब ध्यान मंगलवार के सेमीफाइनल पर है, जो स्पेन और गत उपविजेता फ्रांस के बीच एक बड़ा मुकाबला है, जिसने एक दिन पहले मोरक्को को हराया था। दूसरी ओर बेल्जियम एक बार फिर क्वार्टर फाइनल में विदा हो गया, और उसकी तथाकथित स्वर्णिम पीढ़ी अब भी अपने पहले बड़े अंतरराष्ट्रीय खिताब की तलाश में है।
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