नासा ने मंगलवार को जल्दी घोषणा की कि वह आर्टेमिस II के प्रक्षेपण को स्थगित कर रहा है, जो 50 से अधिक वर्षों में चंद्रमा पर पहला मानवयुक्त मिशन है, एक महत्वपूर्ण ईंधन परीक्षण के दौरान जटिलताओं के बाद फरवरी की खिड़की से मार्च तक। यह निर्णय उस यात्रा को समाप्त करता है जो दिसंबर 1972 में अपोलो 17 के बाद से मानवता की पहली मानवयुक्त चंद्र यात्रा होती।
अंतरिक्ष एजेंसी को केनेडी स्पेस सेंटर में एक वेट ड्रेस रिहर्सल परीक्षण के दौरान समस्याओं का सामना करना पड़ा, जहां इंजीनियरों ने रॉकेट के कोर स्टेज में क्रायोजेनिक प्रणोदक को रूट करने के लिए उपयोग किए जाने वाले इंटरफेस में तरल हाइड्रोजन रिसाव का समाधान करने में कई घंटे बिताए। ठंडे तापमान ने भी टैंकिंग संचालन में देरी का कारण बना, क्योंकि प्रणोदक लोडिंग शुरू होने से पहले कुछ इंटरफेस को स्वीकार्य तापमान पर लाने में समय लगा।
अधूरे वेट ड्रेस रिहर्सल के परिणामस्वरूप, नासा ने मिशन की पहली खिड़की 8-11 फरवरी के दौरान प्रक्षेपण प्रयास को छोड़ने का फैसला किया है और अब ऐतिहासिक उड़ान के लिए मार्च को लक्षित कर रहा है। ह्यूस्टन में 21 जनवरी को क्वारंटीन में प्रवेश करने वाले चार अंतरिक्ष यात्रियों को रिहा कर दिया जाएगा और वे अस्थायी रूप से नियोजित केनेडी स्पेस सेंटर की यात्रा नहीं करेंगे। चालक दल अगले लक्षित प्रक्षेपण अवसर से लगभग दो सप्ताह पहले फिर से क्वारंटीन में प्रवेश करेगा।
आर्टेमिस II चार अंतरिक्ष यात्रियों को चंद्रमा के चारों ओर 10 दिन की यात्रा पर ले जाएगा: कमांडर रीड वाइसमैन, पायलट विक्टर ग्लोवर, और मिशन विशेषज्ञ क्रिस्टीना कोच, सभी नासा से, साथ ही कनाडाई अंतरिक्ष एजेंसी के मिशन विशेषज्ञ जेरेमी हैनसेन। मिशन कई तरीकों से इतिहास रचेगा, क्योंकि ग्लोवर, कोच और हैनसेन क्रमशः निम्न पृथ्वी कक्षा से परे यात्रा करने वाले पहले रंगीन व्यक्ति, महिला और गैर-अमेरिकी नागरिक होने की योजना है।
मिशन का मुक्त-वापसी प्रक्षेपवक्र चालक दल को पृथ्वी से उतनी दूर ले जाएगा जितनी दूर कोई इंसान कभी नहीं गया, 1970 में स्थापित अपोलो 13 के 248,655 मील के रिकॉर्ड को पार करते हुए। चंद्रमा की यात्रा में तीन दिन लगने की उम्मीद है, जिसके बाद अंतरिक्ष यात्री चंद्रमा के दूर की तरफ चंद्र अवलोकन में एक दिन बिताएंगे, एक ऐसा क्षेत्र जो पृथ्वी से किसी भी पर्यवेक्षक द्वारा नहीं देखा जा सकता।
यह देरी नासा के महत्वाकांक्षी आर्टेमिस कार्यक्रम के लिए एक झटका है, जिसका उद्देश्य चंद्रमा पर और उसके आसपास एक स्थायी मानव उपस्थिति स्थापित करना है जबकि अंततः मंगल ग्रह पर मानवयुक्त मिशनों की तैयारी करना है। कार्यक्रम पहले से ही कई देरी और लागत में वृद्धि का सामना कर चुका है, कुल कार्यक्रम लागत अब 93 अरब डॉलर से अधिक है।
झटके के बावजूद, नासा अधिकारियों ने जोर दिया कि सुरक्षा सर्वोपरि चिंता बनी हुई है और अतिरिक्त समय इंजीनियरों को हाइड्रोजन रिसाव की समस्या को पूरी तरह से हल करने की अनुमति देगा।
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