एक वलयाकार सूर्य ग्रहण, जिसे अग्नि वलय के नाम से जाना जाता है, ने मंगलवार को 2026 के पहले सूर्य ग्रहण के रूप में अंटार्कटिका को पार किया, जिससे बर्फीले महाद्वीप पर दूरस्थ अनुसंधान केंद्रों में मौजूद वैज्ञानिकों को एक अद्भुत खगोलीय दृश्य देखने का अवसर मिला। इस दुर्लभ घटना में चंद्रमा सीधे सूर्य के सामने से गुजरा लेकिन उसे पूरी तरह नहीं ढका, जिससे चंद्रमा की परछाई के चारों ओर सूर्य की रोशनी का एक चमकदार वलय अपने चरम पर लगभग दो मिनट बीस सेकंड तक दिखाई दिया।
ग्रहण 12:12 यूटीसी पर अपने अधिकतम बिंदु पर पहुंचा, जब चंद्रमा ने सूर्य की सतह का लगभग 96 प्रतिशत हिस्सा ढक लिया। वलयाकारता का मार्ग अंटार्कटिका और दक्षिणी महासागर में 4,282 किलोमीटर तक फैला हुआ था, जिसमें प्रतिछाया 616 किलोमीटर चौड़ी थी। अग्नि वलय चरण 10:46 यूटीसी पर शुरू हुआ जब छाया अंटार्कटिक भूभाग पर पहुंची और लगभग दो घंटे तक महाद्वीप के आंतरिक भाग से गुजरती रही, 12:41 यूटीसी पर गायब होने से पहले। व्यापक आंशिक ग्रहण चार घंटे से अधिक समय तक दिखाई दिया, जो 9:56 यूटीसी से 14:27 यूटीसी तक चला।
कई अंटार्कटिक अनुसंधान सुविधाओं में तैनात वैज्ञानिकों को इस घटना को अग्रिम पंक्ति से देखने का मौका मिला। कॉनकॉर्डिया अनुसंधान केंद्र, जो एक संयुक्त फ्रांसीसी-इतालवी सुविधा है, और रूस के मिर्नी स्टेशन के शोधकर्ताओं ने पूर्ण वलयाकार ग्रहण को अपनी पूरी भव्यता में देखा। संयुक्त राज्य अमेरिका के मैकमर्डो स्टेशन पर, पर्यवेक्षकों ने एक गहरा आंशिक ग्रहण अनुभव किया जिसमें सूर्य लगभग 86 प्रतिशत तक चंद्रमा द्वारा ढका हुआ था।
वलयाकार ग्रहण पूर्ण सूर्य ग्रहण से इसलिए भिन्न होता है क्योंकि चंद्रमा पृथ्वी से थोड़ा अधिक दूर स्थित होता है, जिससे वह सूर्य को पूरी तरह अवरुद्ध करने के लिए बहुत छोटा दिखाई देता है। मंगलवार की घटना के दौरान, चंद्रमा अपनी कक्षा में पृथ्वी से सबसे दूर के बिंदु अपभू से 6.8 दिन आगे था, जिसने अग्नि वलय की विशिष्ट उपस्थिति बनाई। यह ग्रहण सैरोस 121 श्रृंखला से संबंधित था, जिसने अब तक अपने कुल 71 ग्रहणों में से 61 उत्पन्न किए हैं।
जबकि पूर्ण अग्नि वलय केवल अंटार्कटिका को पार करने वाले संकीर्ण मार्ग पर ही दिखाई दिया, आंशिक सूर्य ग्रहण एक बहुत व्यापक क्षेत्र में देखा गया। दक्षिण अमेरिका के दक्षिणी छोर, दक्षिणी अफ्रीका के कुछ हिस्सों और प्रशांत, अटलांटिक तथा हिंद महासागरों में फैले क्षेत्रों में आकाश दर्शकों ने चंद्रमा को सूर्य के एक हिस्से को काटते हुए देखने की सूचना दी। खगोलविद पहले से ही 12 अगस्त 2026 को होने वाले पूर्ण सूर्य ग्रहण की प्रतीक्षा कर रहे हैं, जो यूरोप के कुछ हिस्सों से दिखाई देगा, जिसमें स्पेन, आइसलैंड और ग्रीनलैंड शामिल हैं, जो लाखों लोगों को कहीं अधिक सुलभ अवलोकन का अवसर प्रदान करेगा।
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