De nouvelles mesures satellitaires de la NASA montrent que le renforcement d'El Niño en 2026 réduit déjà l'abondance du phytoplancton dans une vaste partie du Pacifique équatorial central, un changement écologique précoce susceptible de se propager dans toute la chaîne alimentaire marine. L'Observatoire de la Terre de la NASA a annoncé le 10 août que les données de juin du satellite PACE révélaient nettement moins de chlorophylle en surface qu'en juin 2025, lorsque les conditions étaient neutres.
La chlorophylle est le pigment qui capte la lumière chez la plupart des phytoplanctons, organismes microscopiques situés à la base d'une grande partie de l'alimentation océanique. La NASA a comparé les moyennes mensuelles recueillies par l'instrument Ocean Color de PACE, qui mesure la lumière bleue et verte réfléchie par la mer. L'écart le plus marqué apparaît près de l'équateur, au nord de la Nouvelle-Zélande, où la bande verte productive est beaucoup plus étroite en 2026.
Les océanographes de la NASA Matthew Kehrli et Graham Trolley relient ce recul à un mécanisme connu d'El Niño. L'affaiblissement des alizés d'est permet à la couche chaude superficielle de s'épaissir et freine la remontée d'eaux froides riches en nutriments. Moins nourri dans les eaux éclairées, le phytoplancton se développe moins. Les chercheurs prévoient que la zone pauvre en chlorophylle s'élargira ou deviendra plus prononcée.
Le Centre de prévision climatique de la NOAA estime que le système couplé océan-atmosphère traduit déjà un El Niño en intensification. Son évaluation de juillet attribue à l'épisode 97 % de chances de durer jusqu'au début du printemps 2027 dans l'hémisphère Nord et 81 % de chances de devenir très fort d'octobre à décembre. La NOAA précise que les effets habituels ne se produisent pas partout, même lors des épisodes puissants.
Le signal biologique est important, car le phytoplancton nourrit le zooplancton, qui soutient ensuite les poissons, les oiseaux marins et les mammifères marins. Les précédents épisodes ont fortement réduit les prises d'anchois au Pérou. En juin, le ministère péruvien de la Production a suspendu leur pêche dans la zone centre-nord, invoquant la chaleur accrue et la vulnérabilité du stock; toute réouverture dépendra de nouvelles preuves scientifiques.
Lancé en février 2024, PACE observera désormais son premier El Niño complet grâce à des mesures mondiales presque quotidiennes sur davantage de longueurs d'onde que les missions antérieures. La NASA veut distinguer la réaction de communautés précises de phytoplancton et suivre les changements liés dans la végétation terrestre, les nuages et les aérosols. Ces observations aideront à déterminer où la pression écologique augmentera ensuite.
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