美国航天局最新卫星测量显示，2026年不断增强的厄尔尼诺现象已经导致赤道中太平洋广大海域的浮游植物数量下降。这一早期生态变化可能沿着整个海洋食物网扩散。美国航天局地球观测站8月10日发布报告称，PACE卫星今年6月获得的数据表明，海洋表层叶绿素浓度明显低于2025年6月。当时太平洋仍处于中性状态，因此两组月平均数据能够清楚呈现厄尔尼诺形成后的变化。
叶绿素是大多数浮游植物吸收光线的色素，而这些微小生物构成海洋大部分食物链的基础。研究人员比较了PACE卫星海洋颜色仪收集的月平均值。该仪器通过测量海水反射回太空的蓝光和绿光来判断表层生物状况。最明显的差异出现在新西兰以北、接近赤道的中太平洋。2026年的图像显示，代表高生产力海水的绿色带比上一年狭窄得多，大片区域转为叶绿素偏低的蓝色。
美国航天局海洋学家马修·克尔利和格雷厄姆·特罗利认为，下降符合厄尔尼诺的典型机制。赤道东风减弱后，温暖的海洋表层会向更深处延伸，并抑制下方寒冷、富含营养的海水上涌。到达阳光充足表层的养分减少，浮游植物就难以维持原有生长速度。两名研究人员预计，随着厄尔尼诺继续发展，低叶绿素区域可能进一步扩大，现有区域的浓度差异也可能变得更加突出，实际走向取决于信风变化。
美国国家海洋和大气管理局气候预测中心指出，海洋与大气耦合系统已经全面反映出厄尔尼诺增强。该机构7月评估认为，本轮现象持续到2027年北半球早春的概率为百分之九十七，并有百分之八十一的概率在今年10月至12月达到非常强的水平，可能跻身1950年以来最强事件之列。不过，该机构也强调，即使厄尔尼诺十分强烈，典型影响也不会在所有地区同时出现，较高强度只是提高严重季节异常发生的可能性。
这一生物信号十分重要，因为浮游植物为浮游动物提供食物，浮游动物随后支撑鱼类、海鸟和海洋哺乳动物。过去的厄尔尼诺曾使秘鲁凤尾鱼捕捞量大幅减少。秘鲁生产部今年6月暂停北部和中部海域的凤尾鱼与白凤尾鱼捕捞，理由是科学评估显示温暖环境不断加剧，鱼群资源较为脆弱。该部门采取预防性保护措施，并规定只有在获得有关生物、渔业和环境变化的新科学证据后，才会考虑全面、局部或逐步恢复捕捞。
PACE于2024年2月发射，现在将首次完整观测一次厄尔尼诺过程。它能够接近每天进行全球测量，并覆盖比早期海洋颜色任务更多的光波段。美国航天局计划利用这些资料区分不同浮游植物群落的具体反应，同时跟踪陆地植被色素、云和大气气溶胶的相关变化。持续观测将帮助科学界判断气候周期重新组织海洋生产力的速度，识别生态压力最可能继续加剧的区域，也能为渔业资源管理提供更及时的环境依据。
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