NASA und Boeing teilten am 28. September mit, dass der nächste Starliner-Flug zur Internationalen Raumstation Fracht, aber keine Astronauten befördern soll. Als möglicher Termin gilt Dezember 2026 oder Januar 2027. Die Mission Starliner-1 soll Änderungen am Raumschiff nach den Problemen seines ersten bemannten Flugs prüfen. NASA strebt einen erneuten Astronautenflug mit Starliner-2 bis 2028 an, abhängig von weiteren Tests und der Zulassung.
Der Plan folgt auf den bemannten Testflug von 2024. Probleme mit dem Antrieb veranlassten NASA damals, die Kapsel ohne Besatzung zur Erde zurückzuholen. Die Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams blieben auf der Station und kehrten später mit einem SpaceX-Raumschiff zurück. Eine im Februar veröffentlichte NASA-Untersuchung enthielt 61 Empfehlungen und stellte fest, dass Triebwerke des Servicemoduls außerhalb ihrer technischen Qualifikation arbeiteten.
Laut NASA verbanden Bodentests die Triebwerksprobleme mit einer Kombination aus thermischen Bedingungen und Konstruktionsmerkmalen. Boeing änderte das Servicemodul, um die Temperaturen zu verbessern. Starliner-1 soll Flugdaten sammeln und zeigen, ob diese Maßnahmen wie vorgesehen wirken. Nach dem Flug plant NASA zudem eine weitere Änderung an Triebwerksventilen, um ein Dichtungsproblem zu beheben, das die Leistung beeinträchtigen kann.
Nach Angaben von Boeing bringt die unbemannte Mission Fracht zur Raumstation. Für spätere Flüge nennt das Unternehmen weitere Arbeiten: neue Ventile an den Triebwerken des Besatzungsmoduls, verbesserte Batterien und eine Änderung an einer Fallschirmverbindung. Einige Korrekturen benötigen noch einen Nachweis im Orbit. Der nächste Flug dient damit der Prüfung verbleibender Risiken; eine vollständige Zulassung ergibt sich daraus allein nicht.
NASA will Optionen für einen fünften und sechsten Starliner-Flug zur Station nutzen. Gemeinsam mit Boeing und United Launch Alliance möchte die Behörde außerdem die Vulcan-Rakete für den Crewtransport zulassen, sobald die Atlas V ihren letzten Flug absolviert hat. Ein zweites US-Raumschiff soll nach Darstellung der NASA den Zugang zur Station sichern und künftige kommerzielle Stationen unterstützen. Derzeit bietet SpaceX den regulären US-Crewtransport für NASA an.
Das Startfenster im Dezember oder Januar bleibt vorläufig. NASA will die Antriebs- und Temperaturdaten von Starliner-1 auswerten, die Ventile und weitere Bauteile verbessern und die Zulassungsarbeiten abschließen, bevor wieder Astronauten mitfliegen. Das derzeitige Ziel ist ein bemannter Starliner-2-Flug im Jahr 2028. Eine Freigabe für den Transport von Menschen liegt noch nicht vor.
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