La NASA et Boeing ont annoncé le 28 septembre que le prochain vol de Starliner vers la Station spatiale internationale transporterait du fret, sans astronautes, peut-être en décembre 2026 ou janvier 2027. Baptisée Starliner-1, cette mission doit éprouver les modifications apportées au vaisseau après les problèmes de son premier vol habité. La NASA vise désormais un retour des équipages avec Starliner-2 d'ici 2028, sous réserve de nouveaux essais et de la certification.
Cette décision fait suite à l'essai habité de 2024, au cours duquel des défaillances de propulsion ont conduit la NASA à faire revenir la capsule à vide. Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams sont restés dans la station avant de rentrer à bord d'un véhicule SpaceX. Une enquête publiée par la NASA en février a formulé 61 recommandations et constaté que les propulseurs du module de service avaient fonctionné hors de leurs limites de qualification technique.
Selon la NASA, les essais au sol ont relié les difficultés des propulseurs à une combinaison de conditions thermiques et de caractéristiques de conception. Boeing a modifié le module de service pour améliorer son environnement thermique. Starliner-1 recueillera des données en vol pour vérifier l'efficacité de ces changements. Après cette mission, la NASA prévoit aussi une nouvelle conception des valves des propulseurs afin de corriger un problème de joint pouvant nuire à leurs performances.
Boeing indique que le vol sans équipage livrera du fret à la station. Pour les missions suivantes, l'entreprise prévoit notamment de remplacer des valves des propulseurs du module d'équipage, d'installer de meilleures batteries et d'améliorer un raccord du parachute. Elle précise que certaines corrections doivent encore être démontrées en orbite : ce vol évaluera donc des risques restants, sans constituer à lui seul une certification.
La NASA entend activer des options pour un cinquième et un sixième vol Starliner vers la station. Elle travaillera aussi avec Boeing et United Launch Alliance à la certification de la fusée Vulcan pour transporter des équipages après le dernier vol d'Atlas V. L'agence estime qu'un second véhicule américain renforcerait l'accès à la station et servirait de futurs avant-postes commerciaux. SpaceX assure actuellement le service américain opérationnel de transport d'équipages pour la NASA.
La fenêtre de lancement de décembre ou janvier reste provisoire. La NASA analysera les données de propulsion et de température de Starliner-1, terminera les modifications des valves et les autres améliorations, puis achèvera la certification avant tout nouveau vol habité. Son objectif actuel est Starliner-2 avec équipage en 2028 ; elle n'a pas déclaré le vaisseau prêt à transporter des astronautes.
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