在撒哈拉沙漠发现的一颗罕见陨石为科学家提供了首个直接证据，证明一颗巨大的原行星曾经围绕年轻的太阳运行，随后在四十五亿多年前的一次灾难性碰撞中被摧毁。这颗失落的天体可能与月球甚至火星一样大。这一发现重塑了我们对太阳系早期暴力历史的理解，并表明一些古老的天体由与地球和火星截然不同的物质构成。
这颗陨石被正式命名为西北非洲12774号，属于辉石无球粒陨石群。辉石无球粒陨石是太阳系中已知最古老的火山岩之一，形成于太阳系诞生约四十五亿六千万年前之后仅数百万年。在地球上发现的八万多颗陨石中，仅有六十八颗属于这一极为稀有的群组，使得每一个标本都成为了解行星形成最早期阶段的珍贵窗口。
科罗拉多大学博尔德分校的研究人员检查了陨石内部的微小晶体，发现它们仍然保留着锋利的边缘和精细的化学特征。如果这些晶体形成于地下深处，这些特征通常会在强烈的压力和高温下随时间推移而被破坏。这些特征的保存强烈表明，晶体形成时相对接近其母体的表面。
这一发现对原始天体的大小有着深远的意义。如果具有如此完好特征的火山晶体形成于表面附近，那么母体必须在其较深层之上拥有厚厚的地幔和地壳。科学家估计，这颗失落的原行星半径超过一千八百公里，使其大小处于月球和火星之间。这样的天体在早期太阳系中将是一个重要的存在。
这个古老天体的毁灭很可能发生在年轻行星仍在争夺轨道空间的混乱时期，它们相互碰撞、合并或粉碎。那次灾难性事件的碎片散布在内太阳系中，其中至少有一块最终落到了地球上，成为如今被称为西北非洲12774号的陨石。从原行星碎片到撒哈拉沙漠中的发现，这段旅程跨越了数十亿年的宇宙历史。
科学家还指出，这一发现揭示了早期太阳系中存在着化学成分与我们今天所知的岩质行星截然不同的天体。辉石无球粒陨石的母体似乎由富含某些元素但缺乏其他元素的物质形成，描绘出第一代行星之间显著的化学多样性。这挑战了假设我们附近所有岩质天体都由大致相似的组成物质形成的简化模型。
这项研究发表在顶级科学期刊上，并被各大科学媒体广泛报道，代表了行星科学的一个里程碑。通过研究一块来自撒哈拉的稀有岩石，科学家有效地重建了一个完整失落世界的存在。这个世界在太阳系戏剧性的开篇中扮演了自己的角色，然后在数十亿年前人类仰望星空之前就永远消失在了一次剧烈碰撞中。
评论