Der Westen der Vereinigten Staaten erlebt die schlimmste Schneedürre seit Beginn der Aufzeichnungen: Die Schneedecke ist auf rund 155.000 Quadratmeilen geschrumpft, verglichen mit einem Normalwert von 460.000 Quadratmeilen für diese Jahreszeit. Oregon, Colorado und Utah haben allesamt ihre niedrigsten Schneehöhen seit Beginn der systematischen Messungen in den frühen 1980er Jahren verzeichnet, wobei Oregons Schneedecke 30 Prozent unter dem bisherigen historischen Tiefstand liegt. Die Krise, ausgelöst durch beispiellose Wärme statt durch einfachen Niederschlagsmangel, bedroht die Wasserversorgung von 40 Millionen Menschen und 5,5 Millionen Acres Ackerland, die von den Zuflüssen des Colorado River aus der Schneeschmelze im Frühjahr abhängen.
Das Ausmaß der Erwärmung hinter dieser Dürre ist atemberaubend. Seit dem 1. Dezember sind in den westlichen Bundesstaaten über 8.500 tägliche Temperaturrekorde gebrochen oder eingestellt worden, und mindestens 67 Wetterstationen verzeichneten ihren wärmsten Zeitraum von Dezember bis Anfang Februar. Neun westliche Bundesstaaten, darunter Kalifornien, Colorado, Washington und Oregon, erlebten ihren wärmsten Dezember seit Beginn der Aufzeichnungen im Jahr 1895, wobei Colorado im Durchschnitt neun Grad Fahrenheit über dem Normalwert lag. Salt Lake City hat 327 aufeinanderfolgende Tage ohne einen Zoll Schnee verzeichnet, die längste derartige Periode seit 1890.
Das grundlegende Problem besteht darin, dass Niederschlag, der normalerweise als Schnee fallen sollte, aufgrund der erhöhten Temperaturen stattdessen als Regen fällt. Regen fließt sofort ab, anstatt sich als Schneedecke anzusammeln, die im Frühjahr und Sommer allmählich Wasser freisetzt. Nahezu alle der mehr als 80 Flusseinzugsgebiete, die vom Naturschutzdienst im westlichen Festland der USA überwacht werden, liegen deutlich unter dem Durchschnitt, ein seltenes Phänomen, das das Ausmaß der Krise verdeutlicht. Mark Serreze, Direktor des Nationalen Schnee- und Eisdatenzentrums, der seit fast 40 Jahren in Colorado lebt, erklärte, einen solchen Winter noch nie erlebt zu haben.
Die Folgen werden sich in den kommenden Monaten auf zahlreiche Bereiche auswirken. Landwirtschaftliche Gemeinden, die auf Schmelzwasser für die Bewässerung angewiesen sind, drohen Ernteausfälle. Die Wasserkraftproduktion, die auf durch Schneeschmelze gespeiste Stauseen angewiesen ist, dürfte zurückgehen. Die ohnehin angespannten Verhandlungen zwischen sieben westlichen Bundesstaaten über die Aufteilung der schwindenden Wassermengen des Colorado River werden sich voraussichtlich weiter verschärfen. Am unmittelbarsten bereitet das freiliegende und ausgetrocknete Gelände den Boden für eine besonders gefährliche Waldbrandsaison, da Böden, die normalerweise bis zum Frühjahr schneebedeckt bleiben, deutlich früher als üblich austrocknend der Hitze ausgesetzt sein werden. Ein Waldbrand im Quay County in New Mexico hat am Montag bereits über 1.000 Acres ohne jede Eindämmung verbrannt.
Wissenschaftler führen die Rekordwärme auf die zunehmenden Auswirkungen des durch fossile Brennstoffe verursachten Klimawandels zurück. In der Fachzeitschrift Nature veröffentlichte Forschungsergebnisse belegen, dass der Klimawandel für den Rückgang der Schneedecke auf der gesamten Nordhalbkugel verantwortlich ist. Philip Mote, Professor an der Oregon State University, stellte fest, dass die Situation immer deutlicher und trauriger werde. Das Klimavorhersagezentrum der NOAA prognostiziert anhaltend trockene Bedingungen in weiten Teilen des Westens für die nächsten zwei Wochen bei überdurchschnittlichen Temperaturen während etwa eines Monats, was kaum Aussicht auf eine nennenswerte Schneeakkumulation bietet, um das Defizit vor Beginn der entscheidenden Frühjahrsschmelze auszugleichen.
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