कांगो लोकतांत्रिक गणराज्य ने 17 जून को ह्यूस्टन स्टेडियम में खेले गए ग्रुप के के उद्घाटन मैच में पुर्तगाल को 1-1 से बराबरी पर रोककर 2026 फीफा विश्व कप की सबसे रोमांचक कहानियों में से एक लिखी और प्रतियोगिता में अपना पहला अंक अर्जित किया। जहां जोआओ नेवेश ने पुर्तगाल को शुरुआती बढ़त दिलाई थी, वहीं योआने विसा ने शानदार हेडर से बराबरी कर ली जिसने कांगोलेसी प्रशंसकों में उत्साह की लहर दौड़ा दी। यह परिणाम क्रिस्टियानो रोनाल्डो के प्रदर्शन के कारण विशेष रूप से चर्चा में रहा, जिन्होंने 41 वर्ष की आयु में विश्व कप मैच शुरू करने वाले सबसे उम्रदराज फील्ड खिलाड़ी का रिकॉर्ड बनाया लेकिन मैच में काफी हद तक हाशिये पर रहे।
पुर्तगाल ने तेजी से शुरुआत की और प्रतिभाशाली युवा मिडफील्डर जोआओ नेवेश के माध्यम से बढ़त हासिल की, जिनकी सटीक फिनिशिंग ने कांगोलेसी रक्षा पंक्ति को कोई मौका नहीं दिया। यह गोल पुर्तगाल की आसान जीत का संकेत लग रहा था, क्योंकि उनकी सितारों से भरी टीम से मैच पर दबदबा बनाने की उम्मीद थी। हालांकि, डीआर कांगो की अलग योजना थी और उन्होंने शुरुआती विपरीत परिस्थितियों में अद्भुत लचीलापन दिखाया, धीरे-धीरे मैच में पकड़ बनाई और अपनी गति तथा सीधे हमलों से पुर्तगाली रक्षा की परीक्षा ली।
बराबरी का गोल योआने विसा के माध्यम से आया, जो सबसे ऊंचे उछले और एक बेहतरीन क्रॉस पर शक्तिशाली हेडर लगाया जिसके सामने पुर्तगाली गोलकीपर बेबस रह गए। इस गोल ने स्टेडियम में मौजूद कांगोलेसी समर्थकों में जबरदस्त उत्सव शुरू कर दिया, जिनमें से कई हजारों किलोमीटर की यात्रा करके अपने देश की फुटबॉल के सबसे बड़े मंच पर वापसी देखने आए थे। डीआर कांगो 1974 के बाद पहली बार विश्व कप में भाग ले रहा है, जब वे ज़ायर के नाम से प्रतिस्पर्धा करते थे, और जमैका के खिलाफ अंतरमहाद्वीपीय प्लेऑफ जीतकर उनकी योग्यता अपने आप में एक उल्लेखनीय उपलब्धि थी।
रोनाल्डो के प्रदर्शन ने पूरे मैच में काफी ध्यान आकर्षित किया। अनुभवी फॉरवर्ड, जो संभवतः अपने अंतिम विश्व कप में खेल रहे हैं, फ्रांसिस्को कोन्सेइसाओ से कई आशाजनक पास प्राप्त करने के बावजूद मैच को प्रभावित करने में काफी हद तक विफल रहे। दो अलग-अलग अवसरों पर रोनाल्डो गोल करने की स्थिति में पहुंचे लेकिन अपने शॉट लक्ष्य से दूर भेज दिए, जिससे पुर्तगाली समर्थकों में निराशा फैली। उनकी कठिनाइयां उनके महान प्रतिद्वंद्वी लियोनेल मेसी के प्रदर्शन से बिल्कुल विपरीत थीं, जिन्होंने एक दिन पहले अर्जेंटीना के लिए हैट्रिक लगाई थी।
दोनों बुजुर्ग दिग्गजों के बीच तुलना ने टूर्नामेंट की तैयारी के दौरान फुटबॉल चर्चाओं पर दबदबा बनाया हुआ था, और इस उद्घाटन मैच ने उस कथा को और तीव्र कर दिया। जबकि मेसी ने अल्जीरिया के खिलाफ अपनी पुरानी चमक बिखेरी, रोनाल्डो मैदान पर संघर्ष करते हुए अपनी उम्र का बोझ महसूस करते दिखे। फिर भी पुर्तगाल के पास अपने दल में अपार गुणवत्ता है, और उनका प्रशिक्षण स्टाफ ग्रुप चरण आगे बढ़ने के साथ सुधार को लेकर आश्वस्त है।
ग्रुप के के दूसरे मैच में कोलंबिया ने मेक्सिको सिटी के एज्टेका स्टेडियम में नवागंतुक उज़्बेकिस्तान पर 3-1 की प्रभावशाली जीत दर्ज करके विश्व कप में अपनी वापसी की घोषणा की। पहली मैच दिवस के बाद ग्रुप के की तालिका में कोलंबिया तीन अंकों के साथ शीर्ष पर है, पुर्तगाल और डीआर कांगो एक-एक अंक के साथ दूसरे स्थान पर हैं, और उज़्बेकिस्तान बिना किसी अंक के अंतिम स्थान पर है।
डीआर कांगो की ऐतिहासिक उपलब्धि को कम करके नहीं आंका जा सकता। दशकों के संघर्ष और अस्थिरता सहने वाले राष्ट्र के लिए यह परिणाम एक साधारण फुटबॉल मैच से कहीं अधिक का प्रतिनिधित्व करता है। खिलाड़ियों ने अंतिम सीटी बजने के बाद भी अपने प्रशंसकों के साथ लंबे समय तक जश्न मनाया, यह जानते हुए कि उन्होंने अपने देश के खेल इतिहास में एक नया अध्याय लिख दिया है।
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