由德国耶拿莱布尼茨老龄化研究所领导的研究团队发现，磷脂酰胆碱的下降是与年龄相关的线粒体功能障碍的主要且可逆的原因。周三发表在《自然通讯》上的研究结果表明，通过饮食干预恢复这种必需脂质可以使衰老细胞中的线粒体完整性得到恢复，为对抗老年人的能量衰退开辟了一条有前途的新途径。
磷脂酰胆碱是细胞膜的关键组成部分，尤其是在线粒体的双膜结构中。线粒体是负责产生驱动几乎所有生物过程的能量的细胞器。随着生物体衰老，一种名为腺苷甲硫氨酸合成酶的蛋白质活性下降，导致磷脂酰胆碱合成减少。没有足够的磷脂酰胆碱，线粒体膜变得不稳定，电子传递链受到损害，细胞能量产生急剧下降。
研究团队与多家欧洲机构合作，首先在线虫中观察到这一现象。线虫是衰老研究的标准模式生物。研究人员发现，较老的线虫线粒体膜中的磷脂酰胆碱水平明显低于较年轻的个体，这与代谢功能和身体活力的可测量下降直接相关。当研究人员通过饮食为衰老的线虫补充磷脂酰胆碱时，线粒体膜完整性得到恢复，能量产生恢复到与年轻生物体相当的水平。
至关重要的是，该团队随后在人类细胞培养中验证了这些结果，证明该机制在物种间是保守的。用磷脂酰胆碱处理的衰老人类细胞显示出恢复的线粒体膜稳定性和重建的代谢弹性，表明该途径可能是一个可行的治疗靶点。研究人员强调，与许多涉及不可逆基因损伤的衰老驱动因素不同，磷脂酰胆碱途径代表了衰老过程中一个可修改且可能可逆的因素。
一个特别引人注目的发现涉及磷脂酰胆碱下降中的性别特异性差异。研究发现，女性磷脂酰胆碱水平最急剧的下降发生在更年期前后，与许多女性在此生命阶段经历的能量下降、慢性疲劳和体力耐力减退等广泛报告的症状相吻合。这种相关性表明，磷脂酰胆碱补充剂可能为更年期相关的能量衰退提供有针对性的缓解。
莱布尼茨研究所团队表示，他们计划在未来两年内推进人体临床试验，最初重点关注绝经后女性和有不明原因疲劳的老年人。如果在人体受试者中得到证实，这一发现可能从根本上改变与年龄相关的能量衰退的治疗方式，从症状管理转向直接解决潜在的分子原因。多位营养科学家指出，磷脂酰胆碱已经作为从蛋黄和大豆等来源提取的膳食补充剂上市，但仍需人体临床试验来确定最佳剂量和长期安全性。
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