Le président Donald Trump a annoncé lundi qu'il relevait les droits de douane sur les importations sud-coréennes de 15 à 25 pour cent, accusant le parlement du pays de ne pas avoir ratifié un accord commercial bilatéral conclu l'année dernière. La hausse des tarifs couvre les automobiles, le bois, les produits pharmaceutiques et tous les autres biens soumis à des droits réciproques, a déclaré Trump dans une publication sur Truth Social. Cette décision marque une escalade significative des tensions commerciales entre Washington et l'un de ses plus proches alliés en Asie.
Le différend porte sur un accord commercial finalisé en octobre 2025 lors de la tournée asiatique de Trump, dans le cadre duquel la Corée du Sud s'est engagée à investir 350 milliards de dollars aux États-Unis sur plusieurs années. Le programme d'investissement ciblait des industries américaines clés, notamment les semi-conducteurs, la construction navale et la biotechnologie. En échange, Washington avait accepté de réduire les droits de douane spécifiques sur les produits sud-coréens à 15 pour cent, contre 25 pour cent imposés lors du « Jour de la Libération » en avril 2025.
Cependant, cinq projets de loi nécessaires à la mise en œuvre de l'accord restent bloqués à l'Assemblée nationale sud-coréenne. Des parlementaires de la commission des Finances ont indiqué que la législation suivait un processus d'examen normal, mais Trump a exprimé sa frustration face à la lenteur des progrès. Le Parti démocrate au pouvoir en Corée du Sud a répondu en s'engageant à adopter avant fin février une loi spéciale créant une société d'investissement publique pour gérer l'engagement de 350 milliards de dollars.
Le bureau présidentiel sud-coréen a déclaré ne pas avoir reçu de notification officielle de Washington concernant la hausse tarifaire et a annoncé une réunion sur les contre-mesures. Le ministre du Commerce Kim Jung-kwan, en visite au Canada au moment de l'annonce, a indiqué qu'il se rendrait aux États-Unis pour des discussions urgentes avec le secrétaire au Commerce Howard Lutnick. Le Parti démocrate au pouvoir et le Parti du pouvoir populaire de l'opposition ont soumis des propositions concurrentes pour accélérer l'adoption de la législation sur les investissements.
Les marchés financiers ont réagi vivement à cette annonce. Les actions de Hyundai Motor ont chuté jusqu'à 4,77 pour cent avant de limiter leurs pertes à 0,81 pour cent en fin de séance. Les actions de Kia ont reculé de près de 3,5 pour cent et celles de Hyundai Mobis de 5 pour cent. Malgré la pression sur les valeurs automobiles, l'indice de référence sud-coréen KOSPI a défié les attentes en bondissant de 2,73 pour cent pour clôturer à un record historique de 5 084,85 points, porté par la vigueur persistante des actions liées aux semi-conducteurs et à l'intelligence artificielle.
Les analystes ont souligné que Trump a formulé des menaces tarifaires similaires à plusieurs reprises sans les concrétiser, notamment un droit proposé de 10 pour cent sur le Canada après une publicité anti-tarifs et une menace de 100 pour cent sur les produits canadiens formulée quelques jours plus tôt. L'administration n'a pas encore émis d'avis commerciaux formels pour mettre en œuvre la dernière hausse. Toutefois, l'incertitude a suscité des inquiétudes parmi les exportateurs sud-coréens fortement dépendants du marché américain.
Le contexte économique plus large ajoute de l'urgence au différend. L'économie sud-coréenne n'a progressé que de 1 pour cent en 2025 après une contraction de 0,3 pour cent au dernier trimestre, sa plus faible performance depuis 2020. Par ailleurs, la Cour suprême des États-Unis a entendu en novembre des arguments contestant la légalité des droits de douane imposés unilatéralement par Trump, plusieurs juges ayant exprimé leur scepticisme quant à l'autorité du président à imposer de tels droits sans l'autorisation du Congrès.
Commentaires