Un informe exhaustivo publicado por el Instituto de la Universidad de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud ha revelado que los centros de datos globales consumieron 448 teravatios-hora de electricidad en 2025, una cifra que los situaría como el undécimo mayor consumidor de electricidad del mundo, aproximadamente a la par con toda la nación de Francia. El informe, titulado Costo Ambiental del Uso Energético de la IA: Huellas de Carbono, Agua y Suelo, proporciona la evaluación más detallada hasta la fecha del impacto ambiental causado por la rápida expansión de la infraestructura de inteligencia artificial a nivel mundial.
El estudio encontró que las cargas de trabajo específicas de la IA representaron aproximadamente el 20 por ciento del consumo total de electricidad de los centros de datos en 2025, una proporción que los investigadores proyectan que se duplicará al 40 por ciento para 2030. Mirando hacia el futuro, el informe advierte que el consumo total de electricidad de los centros de datos podría alcanzar los 945 teravatios-hora para finales de la década, lo que representaría casi el 3 por ciento de la demanda mundial de electricidad. Tal crecimiento ejercería una presión enorme sobre las redes eléctricas existentes y podría socavar los compromisos climáticos internacionales.
Más allá del consumo de electricidad, el informe documenta la asombrosa huella hídrica de las operaciones globales de centros de datos. Los sistemas de refrigeración de estas instalaciones consumieron aproximadamente 4,5 billones de litros de agua en 2025, un volumen suficiente para satisfacer las necesidades básicas de agua de más de 600 millones de personas en el África subsahariana. La naturaleza intensiva en agua del enfriamiento de centros de datos ya ha provocado conflictos en varias regiones donde estas instalaciones compiten con usuarios agrícolas y residenciales por recursos de agua dulce cada vez más escasos.
Las emisiones de carbono asociadas con las operaciones de centros de datos alcanzaron los 189 millones de toneladas métricas de CO2 en 2025, según los hallazgos de la ONU. Las proyecciones indican que dicha cifra podría más que duplicarse hasta los 400 millones de toneladas métricas para 2030, un nivel comparable a las emisiones anuales totales de carbono del Reino Unido. El informe señala que para 2030, la electricidad consumida por los centros de datos podría haber proporcionado alternativamente energía a 1.300 millones de personas en el África subsahariana durante más de cinco años.
Los autores del informe piden marcos de gobernanza urgentes para gestionar la huella ambiental de la inteligencia artificial. Argumentan que los compromisos voluntarios actuales de las empresas tecnológicas son insuficientes para abordar la magnitud del problema y que se necesitan estándares internacionales vinculantes para garantizar que el desarrollo de la IA no tenga un costo ambiental inaceptable. El informe recomienda evaluaciones de impacto ambiental obligatorias para la construcción de nuevos centros de datos y requisitos de eficiencia para los sistemas de refrigeración.
Los hallazgos llegan en medio de un auge global sin precedentes en la construcción de centros de datos, impulsado principalmente por la demanda de grandes empresas tecnológicas que compiten por construir infraestructura para servicios de IA generativa. Los defensores del medio ambiente han aprovechado el informe de la ONU como evidencia de que la industria de la IA requiere una regulación ambiental mucho más rigurosa de la que enfrenta actualmente.
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