Un rapport complet publié par l'Institut universitaire des Nations Unies pour l'eau, l'environnement et la santé a révélé que les centres de données mondiaux ont consommé 448 térawattheures d'électricité en 2025, un chiffre qui les classerait au 11e rang mondial des consommateurs d'électricité, à peu près à égalité avec la France entière. Le rapport, intitulé Coût environnemental de l'utilisation énergétique de l'IA : empreintes carbone, eau et sols, fournit l'évaluation la plus détaillée à ce jour du bilan environnemental de l'expansion rapide des infrastructures d'intelligence artificielle dans le monde.
L'étude a constaté que les charges de travail spécifiques à l'IA représentaient environ 20 pour cent de la consommation totale d'électricité des centres de données en 2025, une part que les chercheurs prévoient de voir doubler pour atteindre 40 pour cent d'ici 2030. À plus long terme, le rapport avertit que la consommation totale d'électricité des centres de données pourrait atteindre 945 térawattheures d'ici la fin de la décennie, représentant près de 3 pour cent de la demande mondiale d'électricité. Une telle croissance exercerait une pression énorme sur les réseaux électriques existants et pourrait compromettre les engagements climatiques internationaux.
Au-delà de la consommation d'électricité, le rapport documente l'empreinte hydrique considérable des centres de données mondiaux. Les systèmes de refroidissement de ces installations ont consommé environ 4 500 milliards de litres d'eau en 2025, un volume suffisant pour répondre aux besoins en eau de base de plus de 600 millions de personnes en Afrique subsaharienne. La nature énergivore en eau du refroidissement des centres de données a déjà provoqué des conflits dans plusieurs régions où ces installations rivalisent avec les utilisateurs agricoles et résidentiels pour des ressources en eau douce de plus en plus rares.
Les émissions de carbone associées aux opérations des centres de données ont atteint 189 millions de tonnes métriques de CO2 en 2025, selon les conclusions de l'ONU. Les projections indiquent que ce chiffre pourrait plus que doubler pour atteindre 400 millions de tonnes métriques d'ici 2030, un niveau comparable aux émissions annuelles totales de carbone du Royaume-Uni. Le rapport note que d'ici 2030, l'électricité consommée par les centres de données aurait pu alternativement fournir de l'énergie à 1,3 milliard de personnes en Afrique subsaharienne pendant plus de cinq ans.
Les auteurs du rapport appellent à des cadres de gouvernance urgents pour gérer l'empreinte environnementale de l'intelligence artificielle. Ils soutiennent que les engagements volontaires actuels des entreprises technologiques sont insuffisants pour faire face à l'ampleur du problème et que des normes internationales contraignantes sont nécessaires pour garantir que le développement de l'IA ne se fasse pas à un coût environnemental inacceptable. Le rapport recommande des évaluations d'impact environnemental obligatoires pour la construction de nouveaux centres de données.
Ces conclusions surviennent dans un contexte de boom mondial sans précédent de la construction de centres de données, principalement alimenté par la demande des grandes entreprises technologiques qui se livrent une course pour construire les infrastructures nécessaires aux services d'IA générative. Les défenseurs de l'environnement ont saisi ce rapport de l'ONU comme preuve que l'industrie de l'IA nécessite une réglementation environnementale bien plus rigoureuse que celle à laquelle elle est actuellement soumise.
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