Estados Unidos enfrenta su peor crisis de sarampión en más de tres décadas, con Carolina del Sur reportando 700 casos confirmados hasta el 23 de enero de 2026, mientras que el total nacional solo para enero ha alcanzado 416 infecciones en 14 estados. El brote, centrado en el condado de Spartanburg en la región norte del estado, ahora representa el 81 por ciento de todos los casos de sarampión reportados a nivel nacional este año. Las autoridades sanitarias han confirmado que 12 personas, incluyendo adultos y niños, han requerido hospitalización por complicaciones desde que el brote comenzó en octubre de 2025.
La crisis llega tras un devastador 2025, durante el cual los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades confirmaron 2.255 casos de sarampión a nivel nacional, el total anual más alto desde 1991 y un dramático aumento de siete veces respecto a los 285 casos registrados en 2024. La abrumadora mayoría de los infectados no estaban vacunados, con el 94 por ciento de los casos de 2026 ocurriendo en individuos que no estaban vacunados o cuyo estado de vacunación era desconocido. En Carolina del Sur específicamente, 483 de los primeros 558 casos investigados fueron confirmados como personas no vacunadas.
El aumento de las infecciones por sarampión está directamente vinculado al descenso de las tasas de vacunación infantil en todo el país. Durante el año escolar 2024-2025, solo el 92,5 por ciento de los niños en jardín de infantes recibieron la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola, cayendo por debajo del umbral del 95 por ciento necesario para mantener la inmunidad colectiva. La tasa de vacunación en jardín de infantes de Carolina del Sur se situó en apenas el 91 por ciento, con tasas significativamente más bajas en la zona del condado de Spartanburg donde el brote está concentrado. Los expertos en salud pública han advertido que esta tendencia descendente en la inmunización ya estaba en marcha antes de los recientes cambios en la política federal sobre el calendario de vacunación infantil.
Estados Unidos ahora enfrenta la posibilidad de perder su estatus de eliminación del sarampión, que logró por primera vez en el año 2000. Según el marco de la Organización Panamericana de la Salud, un país pierde el estatus de eliminación si la transmisión continua del mismo linaje viral del sarampión persiste durante 12 meses o más. Los científicos han confirmado que la misma cepa de sarampión circula en Texas, Nuevo México, Utah, Arizona, Carolina del Sur, Canadá, México y varios otros países norteamericanos. Se espera que las autoridades sanitarias internacionales se reúnan en abril para determinar si Estados Unidos ha perdido formalmente su designación de país libre de sarampión, y muchos expertos predicen que ese resultado es probable.
En una declaración controvertida el 20 de enero, el director adjunto principal del CDC, Ralph Abraham, desestimó las preocupaciones sobre la posible pérdida del estatus de eliminación, calificándolo simplemente como el costo de hacer negocios dadas las fronteras porosas y los viajes internacionales. Abraham añadió que, aunque la agencia está ayudando a los estados a contener los brotes, parte de la transmisión está ocurriendo dentro de comunidades donde los padres han decidido no vacunar a sus hijos, caracterizando eso como libertad personal. La Academia Estadounidense de Pediatría y otras organizaciones médicas importantes han criticado enérgicamente esta postura, pidiendo esfuerzos renovados para aumentar las tasas de vacunación.
La epidemióloga estatal de Carolina del Sur, la Dra. Linda Bell, advirtió que el brote de Spartanburg podría persistir durante semanas o incluso meses si los comportamientos de protección no cambian. Según la actualización más reciente, 485 personas permanecían en cuarentena y 10 en aislamiento, con el último período de cuarentena extendiéndose hasta el 14 de febrero. El departamento de salud del estado ha estado emitiendo actualizaciones dos veces por semana a medida que nuevos casos continúan surgiendo en escuelas, iglesias y otros lugares de reunión comunitaria en la región afectada.
Las implicaciones más amplias de esta crisis van más allá del brote inmediato. La Región de las Américas, incluyendo Estados Unidos y Canadá, ya perdió su estatus de eliminación del sarampión en noviembre de 2025 después de que Canadá registrara más de 5.000 casos durante un período de 12 meses. Los expertos en salud pública advierten que sin una reversión significativa en las tendencias de vacunación y una respuesta federal más fuerte, Estados Unidos corre el riesgo de volver a una época en que el sarampión era una enfermedad infantil común, amenazando la salud de millones de personas desprotegidas y pudiendo sobrecargar los sistemas de atención médica locales.
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