Le télescope spatial James-Webb de la NASA a produit une nouvelle vue infrarouge de NGC 2392, la nébuleuse du Lion, révélant des amas compacts de poussière, du gaz ionisé et des coquilles imbriquées façonnées par les restes d'une étoile mourante. La NASA a publié l'observation le 10 août avec la contribution des agences spatiales européenne et canadienne et du Space Telescope Science Institute.
Cette nébuleuse planétaire s'est formée après qu'une étoile peu massive, riche en oxygène, a épuisé les réactions nucléaires qui la soutenaient. Devenue instable, l'étoile a pulsé et rejeté ses couches externes pendant plusieurs milliers d'années, laissant une naine blanche très chaude dont le rayonnement repousse désormais le gaz expulsé. Malgré son nom, une nébuleuse planétaire n'est pas liée aux planètes.
Webb a combiné les données de sa caméra proche infrarouge NIRCam et de son instrument infrarouge moyen MIRI. Ces mesures précisent des éléments plus diffus dans une image en lumière visible prise par Hubble en 2000 : une bulle de gaz ionisé semblable à un visage entoure la naine blanche centrale, tandis qu'une large coquille de poussière éclairée forme la crinière apparente. Les instruments distinguent aussi des anneaux, des enveloppes et des traînées évoquant des comètes.
Selon la NASA, la bulle interne en expansion détruit la poussière sur son passage, alors que des amas denses résistent au rayonnement de l'étoile centrale et protègent la matière située derrière eux. Les données en infrarouge moyen montrent que certains filaments poussiéreux survivent. Les astronomes cherchent encore pourquoi les nébuleuses planétaires développent souvent des anneaux et des coquilles aussi complexes plutôt que des structures simples et régulières.
L'observation offre aux chercheurs un instantané détaillé d'une phase brève du cycle de vie des étoiles ordinaires, responsables d'une grande partie de la poussière observable dans l'Univers. Le gaz et la poussière de NGC 2392 continueront à s'éloigner de la naine blanche et, selon les estimations, la nébuleuse reconnaissable se dispersera dans environ 10 000 ans. De futures analyses pourront exploiter les bandes infrarouges complémentaires de Webb pour suivre la transformation des débris stellaires par le rayonnement.
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