Une étude révolutionnaire de l'Université Northwestern a révélé que la combustion résidentielle du bois est responsable d'environ 8 600 décès annuels aux États-Unis, bien que seulement 2 pour cent des foyers américains utilisent le bois comme source principale de chauffage. La recherche, publiée dans Science Advances, a montré que la fumée de bois représente plus d'un cinquième de l'exposition hivernale totale aux particules fines chez les Américains.
L'étude dirigée par le chercheur Kyan Shlipak du département de génie mécanique a utilisé les données de l'Inventaire National des Émissions et une modélisation atmosphérique à haute résolution pour suivre comment la pollution par la fumée de bois se déplace dans l'air. Les simulations de l'équipe ont pris en compte les conditions météorologiques, le vent, la température, le terrain et la chimie atmosphérique pour estimer les impacts sur la qualité de l'air dans tout le pays pendant les mois d'hiver.
L'une des découvertes les plus surprenantes est que les résidents urbains supportent le fardeau sanitaire le plus lourd de la combustion du bois, et non les communautés rurales comme on le supposait auparavant. Les particules fines provenant de la combustion du bois en banlieue dérivent vers les centres-villes densément peuplés, où la densité de population amplifie l'impact sanitaire. Les effets combinés de la densité des émissions et du transport atmosphérique créent des concentrations de pollution dangereuses dans les zones métropolitaines.
L'étude a également révélé une dimension significative de justice environnementale. Les communautés de couleur subissent des niveaux d'exposition disproportionnellement plus élevés et des dommages sanitaires plus importants liés à la pollution par la fumée de bois, malgré une moindre utilisation du bois. Dans la région métropolitaine de Chicago, les communautés noires font face à plus de 30 pour cent d'effets néfastes supplémentaires sur la santé liés à la combustion résidentielle du bois.
Les chercheurs ont souligné que leur estimation de 8 600 décès annuels ne tient compte que de l'exposition extérieure pendant les mois d'hiver, ce qui signifie que le véritable bilan sanitaire est probablement nettement plus élevé. Ces résultats ont suscité de nouveaux appels à des réglementations plus strictes sur la combustion résidentielle du bois.
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