नॉर्थवेस्टर्न विश्वविद्यालय के एक अभूतपूर्व अध्ययन ने खुलासा किया है कि आवासीय लकड़ी जलाने से संयुक्त राज्य अमेरिका में प्रतिवर्ष लगभग 8,600 मौतें होती हैं, बावजूद इसके कि केवल 2 प्रतिशत अमेरिकी घर अपनी प्राथमिक हीटिंग स्रोत के रूप में लकड़ी पर निर्भर हैं। साइंस एडवांसेज में प्रकाशित शोध में पाया गया कि लकड़ी का धुआं अमेरिकियों के शीतकालीन सूक्ष्म कण पदार्थ के संपर्क के पांचवें हिस्से से अधिक के लिए जिम्मेदार है।
मैकेनिकल इंजीनियरिंग विभाग के शोधकर्ता कियान श्लिपक के नेतृत्व में इस अध्ययन ने राष्ट्रीय उत्सर्जन सूची के डेटा और उच्च-रिज़ॉल्यूशन वायुमंडलीय मॉडलिंग का उपयोग करके यह ट्रैक किया कि लकड़ी के धुएं का प्रदूषण हवा में कैसे चलता है। टीम के सिमुलेशन ने सर्दियों के महीनों के दौरान पूरे देश में वायु गुणवत्ता प्रभावों का अनुमान लगाने के लिए मौसम पैटर्न, हवा, तापमान, भूभाग और वायुमंडलीय रसायन विज्ञान को ध्यान में रखा।
सबसे आश्चर्यजनक निष्कर्षों में से एक यह है कि शहरी निवासी लकड़ी जलाने से सबसे अधिक स्वास्थ्य बोझ वहन करते हैं, न कि ग्रामीण समुदाय जैसा पहले माना जाता था। उपनगरीय लकड़ी जलाने से निकलने वाले सूक्ष्म कण घनी आबादी वाले शहर के केंद्रों में पहुंचते हैं, जहां जनसंख्या घनत्व स्वास्थ्य प्रभाव को बढ़ा देता है। उत्सर्जन घनत्व और वायुमंडलीय परिवहन के संयुक्त प्रभाव महानगरीय क्षेत्रों में खतरनाक प्रदूषण सांद्रता पैदा करते हैं।
अध्ययन ने एक महत्वपूर्ण पर्यावरणीय न्याय आयाम को भी उजागर किया। अल्पसंख्यक समुदाय कम लकड़ी जलाने के बावजूद लकड़ी के धुएं के प्रदूषण से असमान रूप से अधिक संपर्क और स्वास्थ्य हानि का अनुभव करते हैं। शिकागो महानगरीय क्षेत्र में, अश्वेत समुदायों को आवासीय लकड़ी जलाने से 30 प्रतिशत से अधिक प्रतिकूल स्वास्थ्य प्रभावों का सामना करना पड़ता है।
शोधकर्ताओं ने जोर दिया कि उनका 8,600 वार्षिक मौतों का अनुमान केवल सर्दियों के महीनों के दौरान बाहरी संपर्क को ध्यान में रखता है, जिसका अर्थ है कि वास्तविक स्वास्थ्य प्रभाव संभवतः काफी अधिक है। निष्कर्षों ने आवासीय लकड़ी जलाने पर सख्त नियमों की नई मांगों को प्रेरित किया है।
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