Uno studio rivoluzionario della Northwestern University ha rivelato che la combustione residenziale della legna è responsabile di circa 8.600 morti all'anno negli Stati Uniti, nonostante solo il 2 percento delle case americane utilizzi la legna come fonte primaria di riscaldamento. La ricerca, pubblicata su Science Advances, ha scoperto che il fumo di legna rappresenta più di un quinto dell'esposizione invernale totale al particolato fine tra gli americani.
Lo studio guidato dal ricercatore Kyan Shlipak del Dipartimento di Ingegneria Meccanica ha utilizzato i dati dell'Inventario Nazionale delle Emissioni e la modellazione atmosferica ad alta risoluzione per tracciare come l'inquinamento da fumo di legna si muove attraverso l'aria. Le simulazioni del team hanno tenuto conto dei modelli meteorologici, del vento, della temperatura, del terreno e della chimica atmosferica per stimare gli impatti sulla qualità dell'aria in tutto il Paese durante i mesi invernali.
Una delle scoperte più sorprendenti è che i residenti urbani sopportano il maggior onere sanitario dalla combustione della legna, non le comunità rurali come si presumeva in precedenza. Il particolato fine dalla combustione della legna nelle periferie si sposta verso i centri urbani densamente popolati, dove la densità di popolazione amplifica l'impatto sanitario. Gli effetti combinati della densità delle emissioni e del trasporto atmosferico creano concentrazioni pericolose di inquinamento nelle aree metropolitane.
Lo studio ha inoltre scoperto una significativa dimensione di giustizia ambientale. Le comunità di colore sperimentano livelli di esposizione sproporzionatamente più elevati e maggiori danni alla salute dall'inquinamento da fumo di legna nonostante brucino meno legna. Nell'area metropolitana di Chicago, le comunità nere affrontano più del 30 percento di effetti negativi sulla salute in più dalla combustione residenziale di legna. Questa disparità è probabilmente legata a tassi di mortalità di base più elevati e a una storia di politiche abitative discriminatorie.
I ricercatori hanno sottolineato che la loro stima di 8.600 morti annuali tiene conto solo dell'esposizione esterna durante i mesi invernali, il che significa che il vero bilancio sanitario è probabilmente significativamente più alto. I risultati hanno suscitato rinnovati appelli per regolamentazioni più severe sulla combustione residenziale della legna.
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