Un equipo internacional de astrónomos identificó la pareja cercana de cuásares más antigua conocida: dos agujeros negros supermasivos activos vistos como eran unos 900 millones de años después del Big Bang. La investigación, dirigida por Silvia Onorato del laboratorio estadounidense NOIRLab, apareció esta semana en The Astrophysical Journal Letters. El sistema J1602+4228AB plantea una prueba exigente para las teorías sobre el rápido crecimiento de los agujeros negros en el universo temprano.
Los cuásares son centros galácticos extraordinariamente brillantes, alimentados por materia que cae hacia agujeros negros. Las interacciones entre galaxias podrían alimentar dos al mismo tiempo, pero encontrar parejas en el amanecer cósmico es difícil. Su etapa activa es limitada, están muy lejos y son tenues, y dos fuentes próximas pueden confundirse. Según el equipo, esta es apenas la tercera pareja conocida de esa época y la más cercana encontrada en una fase tan temprana.
Los investigadores estiman que los agujeros negros tienen masas equivalentes a unos 1.500 millones y 400 millones de soles. Los separan aproximadamente 18.100 años luz, cerca de una quinta parte del diámetro de la Vía Láctea. Se trata de propiedades inferidas de objetos observados en un pasado remoto. Onorato señaló que aún no existe una explicación teórica definitiva de cómo siquiera uno, y mucho menos dos, alcanzó semejante masa en los primeros mil millones de años del universo.
El segundo objeto apareció inicialmente durante una revisión visual de los datos del proyecto Aether obtenidos con el telescopio espacial James Webb. El estudio examinó unos 200 cuásares tempranos con un espectrógrafo de infrarrojo cercano. Observaciones posteriores con Gemini North, situado en Maunakea, Hawái, permitieron distinguir las dos fuentes. Otros espectros precisaron sus características, y la excepcional claridad del cielo hizo posible observar desde tierra la fuente más débil.
El equipo propone que la pareja puede señalar una región especialmente densa del universo temprano, donde las interacciones galácticas aportaron material tanto para formar estrellas como para acelerar el crecimiento de los agujeros negros. Esa interpretación sigue siendo una hipótesis. Harán falta más observaciones y modelos para comprobarla. El nombre hawaiano Nāpōwawāʻenakaulua fue asignado mediante un programa comunitario de denominación en Hawái.
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