Astrónomos dirigidos por la Universidad de California en Los Ángeles informaron el 9 de noviembre que un planeta gigante situado a unos 1.000 años luz de la Tierra ha dejado de pasar frente a su estrella desde nuestra perspectiva. Su estudio, publicado en The Astrophysical Journal Letters, atribuye la desaparición de los tránsitos de TOI-2535 b a una inclinación orbital causada por la gravedad de un segundo planeta todavía no observado. El primer planeta no ha desaparecido físicamente.
TOI-2535 b es un Júpiter caliente, un gigante gaseoso cercano a su estrella que completa una órbita en aproximadamente 8,25 días. Los investigadores siguieron sus tránsitos, las breves caídas de brillo que ocurren cuando un planeta cruza ante su estrella, mediante observaciones del telescopio espacial TESS de la NASA realizadas entre abril de 2019 y marzo de 2026. Para observar un tránsito, la órbita debe estar casi alineada con la Tierra.
Según el equipo de UCLA, los cruces se produjeron hasta seis horas antes o después de lo previsto para una órbita regular. También se volvieron más breves y menos profundos a lo largo de siete años de registros, hasta que en 2026 ya no apareció ningún tránsito. Los cambios en el momento y la forma de la señal indicaron a los científicos que el plano orbital estaba cambiando.
Los cálculos del equipo indican que un planeta vecino invisible, con una órbita inclinada respecto a TOI-2535 b, ejerce una fuerza gravitatoria capaz de hacer girar lentamente ambas órbitas. El movimiento saca al gigante gaseoso de la estrecha alineación necesaria para un tránsito. UCLA señaló que observaciones precisas con el telescopio WIYN de 3,5 metros en Arizona también ayudaron a establecer que el planeta conocido es extremadamente caliente y tiene el tamaño de Júpiter.
El resultado permite estudiar de una manera poco común cómo interactúan los planetas sin observar directamente ambos mundos. Según los investigadores de UCLA, la interacción excepcionalmente intensa también puede aportar pistas sobre cómo los Júpiteres calientes migran hacia sus estrellas. Consideran que el vecino cercano podría favorecer una migración gradual hacia el interior, aunque la historia de formación del sistema sigue siendo una interpretación de los datos.
Los investigadores prevén que TOI-2535 b podría volver a cruzar su estrella dentro de 30 a 50 años, cuando cambie la orientación de su órbita; el vecino oculto podría mostrar un tránsito antes. Nuevas observaciones podrán poner a prueba el modelo orbital y revelar más detalles del segundo planeta. El hallazgo describe un cambio en el ángulo de observación desde la Tierra, no la pérdida de un planeta.
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