Un equipo de astrónomos detectó una señal direccional de potentes chorros de agujeros negros en el gas situado mucho más allá de la parte visible de las galaxias. Un informe científico difundido el 26 de septiembre relaciona esos chorros con el brillo del hidrógeno en las enormes reservas gaseosas que rodean a las galaxias. El hallazgo aporta una señal observable de cómo la actividad central puede alcanzar su entorno exterior.
Entre los investigadores figuran Namrata Roy, del Instituto de Investigación Raman de la India, y Sanchayeeta Borthakur, de la Universidad Estatal de Arizona. El estudio apareció en The Astrophysical Journal Letters y la universidad anunció sus resultados inicialmente el 24 de septiembre. El medio circumgaláctico contiene gas que puede enfriarse, desplazarse hacia el interior y servir de materia prima para nuevas estrellas.
Según la universidad, el equipo combinó observaciones ópticas del Dark Energy Spectroscopic Instrument con mediciones de radio del sondeo LOFAR Two-meter Sky Survey. Sumó señales débiles de cientos de galaxias con chorros activos y examinó la emisión H-alfa del hidrógeno ionizado en la dirección de esos chorros.
La señal del hidrógeno era débil al promediar todas las direcciones, pero se distinguía claramente a lo largo de los ejes de los chorros, indicó la universidad. El brillo era especialmente intenso cerca de la galaxia visible y también hacia el borde exterior de su reserva de gas. Una comprobación mediante absorción de magnesio mostró que el gas más frío estaba distribuido de forma más uniforme, sin la misma relación con la orientación de los chorros.
Para los investigadores y el Departamento de Ciencia y Tecnología de la India, el patrón respalda la idea de que los chorros calientan o alteran gas que, de otro modo, podría alimentar la formación de estrellas. Las observaciones indican dónde interactúan los chorros con el gas; no miden directamente cuántas estrellas dejaron de formarse. Esa diferencia es importante para valorar cuánto controlan los agujeros negros el crecimiento galáctico.
Los científicos consideran que este método direccional permitirá poner a prueba el efecto en otras galaxias mediante futuros sondeos ópticos y de radio. Más observaciones y simulaciones deberán precisar cuánta energía depositan los chorros y si el gas alterado permanece sin enfriarse con el tiempo.
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