El virus H5N1 de la gripe aviar altamente patógena ha sido confirmado como la causa de la primera mortandad documentada de fauna silvestre en el continente antártico, matando a más de 50 skúas polares del sur durante los veranos de 2023 y 2024, según un estudio publicado esta semana en la revista Scientific Reports del grupo Nature. La investigación, liderada por equipos del Erasmus MC en los Países Bajos y la Universidad de California en Davis, detectó el virus en tres sitios de la península Antártica, incluidos Hope Bay, Devil Island y Beak Island, donde se produjo una mortandad masiva. Los hallazgos confirman que la devastadora panzootia del H5N1, que ya ha matado a cientos de millones de aves en todo el mundo, ha alcanzado el último continente prístino de la Tierra.
La expedición examinó 10 ubicaciones en las islas Shetland del Sur, el norte del mar de Weddell y la península Antártica en marzo de 2024. Las skúas infectadas mostraron síntomas neurológicos graves que incluían torsión del cuello, estiramiento anormal y patrones de caminar o nadar en círculos, con algunas aves tropezando ciegamente o cayendo del cielo. Los investigadores realizaron necropsias en pingüinos papúa, pingüinos de Adelia y lobos finos antárticos hallados muertos en los mismos sitios, pero el H5N1 no fue confirmado como causa de muerte en esas especies.
Las skúas son aves marinas depredadoras y carroñeras que desempeñan un papel ecológico fundamental en las redes alimentarias antárticas al limpiar cadáveres, pero este mismo comportamiento las hace particularmente vulnerables a contraer y propagar el H5N1. El virus fue identificado por primera vez en 1996 en una granja de gansos domésticos en el sureste de China y se propagó sin control por la industria avícola mundial antes de saltar a las aves silvestres, alcanzando progresivamente Europa, Oriente Medio, África, América del Norte, América del Sur y finalmente la Antártida a principios de 2024.
El autor principal correspondiente Thijs Kuiken, profesor en Erasmus MC, advirtió que todo apunta a que el virus se propagará aún más y que sin monitoreo activo, la comunidad científica no conocerá la verdadera magnitud del daño. Subrayó que se permitió que el virus se escapara cuando surgió por primera vez en la industria avícola hace décadas, y las consecuencias ahora se sienten en los ecosistemas más remotos de la Tierra.
La llegada del H5N1 a la Antártida se suma a una lista creciente de amenazas que enfrentan los frágiles ecosistemas del continente, que ya incluyen el cambio climático, el turismo creciente, las especies invasoras, la sobrepesca y la contaminación. Los investigadores piden programas de vigilancia reforzados y coordinación internacional para rastrear la propagación del virus entre la fauna antártica. El estudio señala que aproximadamente 1.000 personas han sido infectadas por el H5N1 a nivel mundial, con una tasa de letalidad de alrededor del 50 por ciento.
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