El oeste de Estados Unidos experimenta su peor sequía de nieve jamás registrada, con una cobertura que se ha desplomado a aproximadamente 155.000 millas cuadradas frente a un promedio de 460.000 millas cuadradas para esta época del año. Oregón, Colorado y Utah han registrado sus niveles más bajos de manto nival desde que comenzaron las mediciones en la década de 1980, siendo el de Oregón un 30 por ciento inferior a su anterior mínimo histórico. La crisis, provocada por un calor sin precedentes más que por una simple falta de precipitaciones, amenaza el suministro de agua de 40 millones de personas y 5,5 millones de acres de tierras agrícolas que dependen de los caudales del río Colorado alimentados por el deshielo primaveral.
La magnitud del calentamiento detrás de esta sequía es asombrosa. Desde el primero de diciembre, más de 8.500 récords diarios de temperatura máxima han sido rotos o igualados en los estados del oeste, y al menos 67 estaciones meteorológicas registraron su período de diciembre a principios de febrero más cálido jamás observado. Nueve estados occidentales, incluidos California, Colorado, Washington y Oregón, experimentaron su diciembre más cálido desde que se iniciaron los registros en 1895, con Colorado promediando nueve grados Fahrenheit por encima de lo normal. Salt Lake City lleva 327 días consecutivos sin recibir una pulgada de nieve, la racha más larga desde 1890.
El problema fundamental es que las precipitaciones que normalmente caerían como nieve llegan en forma de lluvia debido a las temperaturas elevadas. La lluvia escurre inmediatamente en lugar de acumularse como un manto nival que libera gradualmente agua durante la primavera y el verano. Prácticamente todas las más de 80 cuencas fluviales monitoreadas por el Servicio de Conservación de Recursos Naturales en el oeste continental de Estados Unidos muestran niveles muy por debajo del promedio, un fenómeno poco frecuente que subraya la amplitud de la crisis. Mark Serreze, director del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo, quien ha vivido en Colorado durante casi 40 años, declaró que nunca había visto un invierno semejante.
Las consecuencias se extenderán a múltiples sectores en los próximos meses. Las comunidades agrícolas que dependen del agua de deshielo primaveral para el riego enfrentan posibles pérdidas de cosechas. La generación de energía hidroeléctrica, que depende de los niveles de agua de las presas alimentados por el deshielo, se verá reducida. Las ya tensas negociaciones entre siete estados del oeste sobre cómo repartir los menguantes caudales del río Colorado probablemente se intensificarán aún más. De manera más inmediata, el terreno expuesto y reseco prepara el escenario para una temporada de incendios forestales especialmente peligrosa, ya que los suelos que normalmente permanecerían cubiertos de nieve hasta la primavera se secarán bajo temperaturas crecientes mucho antes de lo habitual. Un incendio forestal en el condado de Quay, Nuevo México, ya ha consumido más de 1.000 acres sin ningún nivel de contención al lunes.
Los científicos atribuyen el calor récord a los efectos cada vez más intensos del cambio climático causado por la quema de combustibles fósiles. Investigaciones publicadas en la revista Nature determinaron que el cambio climático es responsable de la tendencia al declive del manto nival en todo el hemisferio norte. Philip Mote, profesor de la Universidad Estatal de Oregón, señaló que la situación es cada vez más clara y más triste. El Centro de Predicción Climática de la NOAA pronostica condiciones secas persistentes en gran parte del oeste durante las próximas dos semanas, con temperaturas por encima del promedio durante aproximadamente un mes, ofreciendo pocas perspectivas de una acumulación significativa de nieve que compense el déficit antes del inicio crucial de la temporada de deshielo primaveral.
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