La nave europea Juice realizaba el lunes 28 de septiembre un sobrevuelo cercano de la Tierra mientras un sensor construido en Suecia iniciaba sus primeras observaciones científicas completas en el espacio. El Instituto Sueco de Física Espacial informó que su Analizador de Neutrales Jovianos, JNA, había sido encendido a plena potencia tras tres años de inactividad planificada. La Agencia Espacial Europea, ESA, programó el máximo acercamiento para las 11:45 UTC sobre el océano Índico, a unos 8.640 kilómetros de altitud.
Juice, sigla inglesa de Jupiter Icy Moons Explorer, despegó en abril de 2023 para un viaje de ocho años hacia Júpiter. Según la ESA, la misión estudiará el planeta y sus lunas con océanos, Ganímedes, Europa y Calisto. Su ruta aprovecha encuentros con la Luna, Venus y la Tierra para cambiar de dirección y ganar velocidad, conservando combustible para las operaciones alrededor de Júpiter. La sonda pasó junto a la Luna y la Tierra en 2024 y junto a Venus en 2025.
La ESA calculó que la asistencia gravitatoria del lunes desviaría la trayectoria unos 20 grados y aumentaría la velocidad en aproximadamente 3,5 kilómetros por segundo. Durante parte de la aproximación, la nave cruzó la sombra terrestre y dependió de sus baterías, por lo que los controladores tuvieron que priorizar algunas actividades científicas. La agencia preparó oportunidades para pequeñas correcciones de rumbo antes del encuentro; esos planes no establecen por sí solos el resultado final del sobrevuelo.
El instituto explicó que el JNA, desarrollado en Kiruna, detecta átomos neutros energéticos que permiten estudiar a distancia el entorno espacial de un planeta. Los ingenieros lo mantuvieron casi inactivo para que escaparan gases atrapados en sus materiales y disminuyera el riesgo de descargas eléctricas al activar el sistema de alta tensión. Durante una activación en julio, un equipo elevó gradualmente esa tensión durante 20 horas en el centro de control de la ESA en Darmstadt, Alemania. El paso por la Tierra ofrece al sensor su primera oportunidad de medir señales naturales en el espacio.
Según el instituto, se espera que el JNA observe las zonas más externas de la atmósfera terrestre y el espacio próximo. La ESA indicó que los diez instrumentos científicos de Juice recogerían datos de la Tierra y la Luna entre el 23 de septiembre y el 3 de octubre para calibrar equipos y métodos de análisis destinados a Júpiter. También planeó mediciones en la cola del campo magnético terrestre e imágenes del horizonte lunar para probar la navegación óptica. Los resultados científicos todavía deben evaluarse.
La ESA prevé otro sobrevuelo terrestre en enero de 2029 antes de que Juice llegue a Júpiter en julio de 2031. Después, la misión deberá investigar el entorno del planeta gigante y sus lunas heladas, con una órbita alrededor de Ganímedes prevista para 2034. Los investigadores analizarán las mediciones del encuentro para comprobar el rendimiento del sensor recién activado antes de su trabajo principal en Júpiter.
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