Una nueva investigación de la Universidad de Sharjah revela que los microplásticos están perturbando gravemente la capacidad del océano para absorber dióxido de carbono, potencialmente acelerando el cambio climático. El estudio, publicado en el Journal of Hazardous Materials en enero de 2026, demuestra que estas diminutas partículas que miden menos de cinco milímetros están interfiriendo con los procesos naturales de regulación climática que han protegido la Tierra durante milenios.
La investigación liderada por el Dr. Ihsanullah Obaidullah, profesor asociado de Tecnologías Integradas de Procesamiento de Agua, encontró que los microplásticos alteran el ciclo del carbono oceánico a través de múltiples mecanismos. Las partículas inhiben la fotosíntesis y deterioran el metabolismo del fitoplancton y zooplancton, organismos esenciales para el almacenamiento de carbono. Esta interferencia debilita la bomba biológica de carbono, un proceso oceánico natural que transfiere carbono atmosférico a las capas profundas del mar donde puede almacenarse durante siglos.
Científicos de China, Hong Kong, Pakistán y los Emiratos Árabes Unidos colaboraron en la investigación, que también identificó un fenómeno llamado efecto plastisfera. Las comunidades microbianas que se forman en las superficies plásticas contribuyen a las emisiones de gases de efecto invernadero a través de su actividad biológica en los ciclos del nitrógeno y carbono. Además, los microplásticos liberan gases de efecto invernadero directamente cuando se degradan en ambientes marinos, creando una doble amenaza para la estabilidad climática.
La escala de la contaminación plástica es asombrosa. Según un informe de las Naciones Unidas de 2025, se producen anualmente más de 400 millones de toneladas de plástico, aproximadamente la mitad diseñado para un solo uso. Menos del diez por ciento de todo el plástico producido ha sido reciclado, mientras que históricamente se han fabricado 8.3 mil millones de toneladas, con el 80 por ciento terminando en vertederos o el medio ambiente natural. Gran parte de estos residuos eventualmente llega a los océanos, descomponiéndose en microplásticos.
Las implicaciones para el cambio climático son profundas. El Dr. Obaidullah enfatizó que la contaminación por microplásticos y el cambio climático representan amenazas interconectadas que deben abordarse juntas. Al reducir la capacidad de absorción de carbono oceánico, estas partículas potencialmente aceleran el calentamiento y acidificación de los océanos, amenazando los ecosistemas marinos, la seguridad alimentaria y las comunidades costeras en todo el mundo. La investigación añade urgencia a los llamados de acción internacional sobre la contaminación plástica antes de las negociaciones para un tratado global sobre plásticos.