Une nouvelle recherche de l'Université de Sharjah révèle que les microplastiques perturbent gravement la capacité de l'océan à absorber le dioxyde de carbone, accélérant potentiellement le changement climatique. L'étude, publiée dans le Journal of Hazardous Materials en janvier 2026, démontre que ces minuscules particules mesurant moins de cinq millimètres interfèrent avec les processus naturels de régulation climatique qui protègent la Terre depuis des millénaires.
La recherche dirigée par le Dr Ihsanullah Obaidullah, professeur associé en technologies intégrées de traitement de l'eau, a révélé que les microplastiques perturbent le cycle du carbone océanique par de multiples mécanismes. Les particules inhibent la photosynthèse et altèrent le métabolisme du phytoplancton et du zooplancton, des organismes essentiels au stockage du carbone. Cette interférence affaiblit la pompe biologique à carbone, un processus océanique naturel qui transfère le carbone atmosphérique vers les couches profondes de la mer où il peut être stocké pendant des siècles.
Des scientifiques de Chine, de Hong Kong, du Pakistan et des Émirats arabes unis ont collaboré à cette recherche, qui a également identifié un phénomène appelé effet plastisphère. Les communautés microbiennes qui se forment sur les surfaces plastiques contribuent aux émissions de gaz à effet de serre par leur activité biologique dans les cycles de l'azote et du carbone. De plus, les microplastiques libèrent directement des gaz à effet de serre lorsqu'ils se dégradent dans les environnements marins, créant une double menace pour la stabilité climatique.
L'ampleur de la pollution plastique est stupéfiante. Selon un rapport des Nations Unies de 2025, plus de 400 millions de tonnes de plastique sont produites annuellement, dont environ la moitié est conçue pour un usage unique. Moins de dix pour cent de tout le plastique jamais produit a été recyclé, tandis que 8,3 milliards de tonnes ont été fabriquées historiquement, dont 80 pour cent ont fini dans des décharges ou l'environnement naturel. Une grande partie de ces déchets atteint finalement les océans, se décomposant en microplastiques.
Les implications pour le changement climatique sont profondes. Le Dr Obaidullah a souligné que la pollution par les microplastiques et le changement climatique représentent des menaces interconnectées qui doivent être traitées ensemble. En réduisant la capacité d'absorption du carbone océanique, ces particules accélèrent potentiellement le réchauffement et l'acidification des océans, menaçant les écosystèmes marins, la sécurité alimentaire et les communautés côtières du monde entier. Cette recherche ajoute de l'urgence aux appels à une action internationale sur la pollution plastique avant les négociations pour un traité mondial sur les plastiques.