Una nuova ricerca dell'Università di Sharjah rivela che le microplastiche stanno gravemente compromettendo la capacità dell'oceano di assorbire anidride carbonica, potenzialmente accelerando il cambiamento climatico. Lo studio, pubblicato sul Journal of Hazardous Materials nel gennaio 2026, dimostra che queste minuscole particelle inferiori ai cinque millimetri stanno interferendo con i processi naturali di regolazione climatica che proteggono la Terra da millenni.
La ricerca guidata dal Dr. Ihsanullah Obaidullah, Professore Associato di Tecnologie Integrate per il Trattamento delle Acque, ha scoperto che le microplastiche alterano il ciclo del carbonio oceanico attraverso molteplici meccanismi. Le particelle inibiscono la fotosintesi e compromettono il metabolismo del fitoplancton e dello zooplancton, organismi essenziali per lo stoccaggio del carbonio. Questa interferenza indebolisce la pompa biologica del carbonio, un processo oceanico naturale che trasferisce il carbonio atmosferico negli strati profondi del mare dove può essere immagazzinato per secoli.
Scienziati provenienti da Cina, Hong Kong, Pakistan ed Emirati Arabi Uniti hanno collaborato alla ricerca, che ha anche identificato un fenomeno chiamato effetto plastisfera. Le comunità microbiche che si formano sulle superfici plastiche contribuiscono alle emissioni di gas serra attraverso la loro attività biologica nei cicli dell'azoto e del carbonio. Inoltre, le microplastiche rilasciano direttamente gas serra quando si degradano negli ambienti marini, creando una doppia minaccia per la stabilità climatica.
La portata dell'inquinamento da plastica è sbalorditiva. Secondo un rapporto delle Nazioni Unite del 2025, vengono prodotte annualmente oltre 400 milioni di tonnellate di plastica, circa la metà progettata per un uso singolo. Meno del dieci per cento di tutta la plastica mai prodotta è stata riciclata, mentre storicamente sono state fabbricate 8,3 miliardi di tonnellate, con l'80 per cento finito in discariche o nell'ambiente naturale. Gran parte di questi rifiuti raggiunge infine gli oceani, decomponendosi in microplastiche.
Le implicazioni per il cambiamento climatico sono profonde. Il Dr. Obaidullah ha sottolineato che l'inquinamento da microplastiche e il cambiamento climatico rappresentano minacce interconnesse che devono essere affrontate insieme. Riducendo la capacità di assorbimento del carbonio oceanico, queste particelle potenzialmente accelerano il riscaldamento e l'acidificazione degli oceani, minacciando gli ecosistemi marini, la sicurezza alimentare e le comunità costiere in tutto il mondo. La ricerca aggiunge urgenza agli appelli per un'azione internazionale sull'inquinamento da plastica in vista dei negoziati per un trattato globale sulla plastica.