La NASA y Boeing anunciaron el 28 de septiembre que el próximo vuelo de Starliner a la Estación Espacial Internacional llevará carga, pero no astronautas, posiblemente en diciembre de 2026 o enero de 2027. La misión, denominada Starliner-1, servirá para probar cambios en la nave tras los problemas de su primer vuelo tripulado. La agencia aspira ahora a volver a transportar astronautas en Starliner-2 en 2028, sujeto a más pruebas y a la certificación.
El plan responde al ensayo tripulado de 2024, cuando fallos de propulsión llevaron a la NASA a devolver la cápsula vacía a la Tierra. Los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams permanecieron en la estación y regresaron después en una nave de SpaceX. Una investigación de la NASA publicada en febrero formuló 61 recomendaciones y halló que los propulsores del módulo de servicio funcionaron fuera de sus parámetros de certificación técnica.
Según la NASA, las pruebas en tierra vincularon los fallos de los propulsores con una combinación de condiciones térmicas y características de diseño. Boeing modificó el módulo de servicio para mejorar su entorno térmico, y Starliner-1 recogerá datos de vuelo para comprobar si los cambios funcionan. La agencia también prevé rediseñar las válvulas de los propulsores después de ese vuelo para corregir un problema de sellado que puede reducir su rendimiento.
Boeing señaló que la misión no tripulada entregará carga a la estación. Para futuros vuelos, la empresa enumeró otras mejoras: sustituir válvulas de los propulsores del módulo de tripulación, instalar baterías actualizadas y mejorar una unión del paracaídas. Añadió que algunas correcciones todavía necesitan demostrarse en órbita. Por ello, el siguiente vuelo evaluará riesgos pendientes y no equivaldrá por sí solo a una certificación completa.
La NASA pretende activar opciones para un quinto y un sexto vuelo de Starliner a la estación. También colaborará con Boeing y United Launch Alliance para certificar el cohete Vulcan para transportar tripulaciones después del último vuelo del Atlas V. La agencia sostiene que un segundo vehículo estadounidense ayudaría a mantener el acceso a la estación y apoyar futuras instalaciones comerciales. SpaceX presta actualmente el servicio operativo estadounidense de transporte de tripulaciones para la NASA.
La ventana de lanzamiento de diciembre o enero sigue siendo provisional. La NASA examinará los datos de propulsión y temperatura de Starliner-1, completará los cambios de válvulas y otras mejoras y terminará la certificación antes de volver a enviar astronautas. Su objetivo actual es una misión tripulada Starliner-2 en 2028; aún no ha declarado que la nave esté lista para llevar personas.
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