Las acciones de Southwest Airlines se dispararon más del 12 por ciento el jueves después de que la aerolínea pronosticara beneficios para 2026 muy por encima de las expectativas de los analistas, señalando que su dramática transformación empresarial ya está dando dividendos. La aerolínea con sede en Dallas espera ganar como mínimo 4 dólares por acción este año, superando con creces los 3,19 dólares que habían anticipado los analistas de Wall Street, lo que representa un potencial triplicación de las ganancias en comparación con 2025.
Las perspectivas optimistas llegan apenas días después de que Southwest pusiera fin oficialmente a su tradición de asientos libres de 53 años el 27 de enero, pasando a asientos asignados por primera vez en la historia de la aerolínea. El movimiento alinea a Southwest con sus competidores American, Delta y United Airlines, que durante mucho tiempo han ofrecido asientos asignados y generado ingresos significativos de mejoras de asientos premium y tarifas de equipaje.
El director ejecutivo Bob Jordan declaró que 2025 vio la implementación de la transformación más ambiciosa en la historia de la compañía. Los cambios incluyen la introducción de tarifas de equipaje, tarifas económicas básicas, asientos asignados y con espacio extra para las piernas, optimización del programa de lealtad, expansión de asociaciones de distribución en línea y Wi-Fi gratuito para miembros de Rapid Rewards. Jordan señaló que 2026 ha comenzado con fuerza a pesar del impacto de la tormenta invernal Fern, que se espera cueste a la aerolínea entre 30 y 40 millones de dólares.
Los resultados del cuarto trimestre reforzaron la confianza de los inversores, con un ingreso neto que aumentó casi un 24 por ciento respecto al año anterior hasta 323 millones de dólares. Los ingresos subieron un 7,4 por ciento a 7,44 mil millones de dólares durante el período. Para el año completo 2025, Southwest registró un ingreso neto ajustado de 512 millones de dólares, o 93 centavos por acción diluida. La compañía espera ganancias ajustadas del primer trimestre 2026 de al menos 45 centavos por acción, muy por encima de los 33 centavos que habían proyectado los analistas.
La nueva estructura de asientos divide las cabinas de Southwest en tres categorías: asientos con espacio extra para las piernas con precios premium, asientos preferidos en ubicaciones intermedias y asientos económicos estándar. La aerolínea reemplazó sus icónicos grupos de embarque A, B y C con un nuevo sistema que utiliza Grupos del 1 al 8, determinados por tipo de asiento, clase de tarifa y estatus de lealtad. Los pasajeros con tarifas básicas ahora reciben asientos asignados aleatoriamente al hacer el check-in en lugar de elegir los suyos al abordar.
Los analistas de la industria señalaron que el inversor activista Elliott Investment Management había presionado por estos cambios en 2024, argumentando que Southwest había evitado durante mucho tiempo los estándares de la industria aérea, incluyendo tarifas de equipaje, productos premium y asignación de asientos. La acción ha subido más del 26 por ciento en los últimos 12 meses, superando a todas las demás grandes aerolíneas.
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