Un estudio innovador de la Universidad Northwestern ha revelado que la quema residencial de leña es responsable de aproximadamente 8.600 muertes anuales en Estados Unidos, a pesar de que solo el 2 por ciento de los hogares estadounidenses dependen de la madera como fuente principal de calefacción. La investigación, publicada en Science Advances, encontró que el humo de leña representa más de una quinta parte de toda la exposición invernal a partículas finas entre los estadounidenses.
El estudio liderado por el investigador Kyan Shlipak del Departamento de Ingeniería Mecánica utilizó datos del Inventario Nacional de Emisiones y modelado atmosférico de alta resolución para rastrear cómo la contaminación por humo de leña se mueve a través del aire. Las simulaciones del equipo consideraron patrones climáticos, viento, temperatura, terreno y química atmosférica para estimar los impactos en la calidad del aire en todo el país durante los meses de invierno.
Uno de los hallazgos más sorprendentes es que los residentes urbanos soportan la mayor carga sanitaria por la quema de leña, no las comunidades rurales como se suponía anteriormente. Las partículas finas de la quema de leña suburbana se desplazan hacia los centros urbanos densamente poblados, donde la densidad de población amplifica el impacto sanitario. Los efectos combinados de la densidad de emisiones y el transporte atmosférico crean concentraciones peligrosas de contaminación en áreas metropolitanas.
El estudio también descubrió una dimensión significativa de justicia ambiental. Las comunidades de color experimentan niveles de exposición desproporcionadamente más altos y mayores daños a la salud por la contaminación del humo de leña a pesar de quemar menos madera. En el área metropolitana de Chicago, las comunidades afroamericanas enfrentan más del 30 por ciento de efectos adversos adicionales para la salud por la quema residencial de leña.
Los investigadores enfatizaron que su estimación de 8.600 muertes anuales solo considera la exposición exterior durante los meses de invierno, lo que significa que el verdadero impacto sanitario es probablemente significativamente mayor. Los hallazgos han impulsado renovados llamados a regulaciones más estrictas sobre la quema residencial de leña.
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